Внезапно впереди, прямо по ходу, появился прежде скрытый за айсбергом неизвестный корабль, в котором Гилспи с удивлением и ужасом опознал подводную лодку. С ужасом потому, что субмарина шла перпендикулярным курсом, подставляя свой беззащитный правый борт под сокрушительный Удар форштевня ледокола, который неминуемо должен был перерезать ее пополам и в считанные минуты отправить на дно морское.
Рулевой среагировал раньше, чем капитан успел отдать приказ. Он мгновенно оценил ситуацию, скорость субмарины и немедленно дал «полный назад» левому двигателю. Весьма своевременный и разумный маневр, который мог бы в свое время спасти «Титаник». Вместо реверса обоих двигателей в тщетной попытке погасить инерцию судна правый продолжал работать на средних оборотах. Один винт толкал «Полярную бурю» вперед, другой тащил назад, а в результате судно развернулось куда быстрее и резче, чем при простом перекладывании руля. Люди на мостике застыли, напряженно следя, как бронированный форштевень медленно смещается от корпуса подлодки в сторону ее кильватерной струи. Не оставалось времени ни на предупреждение экипажу, ни на переговоры с чужим кораблем. Гилспи просто врубил сирену и крикнул в интерком, чтобы каждый хватался, за что сможет. На мостике воцарилась атмосфера тревожного ожидания.
— Ну давай, крошка! — взмолился рулевой. — Вертись, вертись!
Эви несколько мгновений тупо созерцала происходящее, пока сама собой не включилась деловая и профессиональная сторона сознания. Выхватив из футляра фотоаппарат, она бросила быстрый взгляд на его настройки и начала лихорадочно отщелкивать снимок за снимком. В видоискатель было хорошо видно, что ни на палубе подлодки, ни в рубке нет ни души. Мисс Тан прекратила съемку, чтобы навести объектив на резкость, но в этот момент субмарина нырнула носом под ближайшее ледяное поле, начиная экстренное погружение.
Сближение продолжалось. Гилспи не сомневался, что соприкосновение закончится трагически для подлодки — каким бы прочным ни оказался ее корпус, он не мог противостоять столкновению с ледоколом. Но отчаянный рывок подводного судна вкупе с быстрой реакцией рулевого «Бури» и ее способностью разворачиваться чуть ли не на одном месте предопределили разницу между потенциальной опасностью и реальной катастрофой.
Гилспи выскочил на правое крыло мостика и перегнулся через поручни, всматриваясь в забортную воду. Субмарина едва успела проскочить: нос ледокола прошел над ее кормой, разминувшись с винтами и рулем не более чем на ширину обеденного стола. Капитан никак не мог поверить, что угроза столкновения миновала, и потому не сразу обратил внимание, что странная подлодка исчезла, оставив лишь легкую рябь да несколько воронкообразных завихрений на поверхности ледяной воды.
— Ф-фу! Чуть-чуть не врезались! — выдохнул рулевой, вытирая пот со лба.
— Что здесь делает подлодка? — произнесла Эви слабым голосом, опуская камеру. — Откуда она и чья?
— Опознавательных знаков я не заметил, — сказал рулевой. — Но ни на один из знакомых мне типов субмарин не походит.
На мостик, запыхавшись, взбежал старший помощник Джейк Буши.
— Что случилось, сэр?
— Чуть не столкнулись с подводной лодкой.
— Атомная подводная лодка здесь, в заливе Маргерит?! Вы, должно быть, шутите, сэр?
— Какие могут быть шутки? — возмутилась журналистка. — Между прочим, я ее засняла.
— И это не атомная подлодка, мистер Буши, — добавил Гилспи.
— Так точно, сэр, судя по виду, модель устаревшая, — согласился с ним рулевой; он покосился на свои руки и с удивлением отметил, что те до сих пор дрожат.
— Вот что, мистер Буши, примите-ка пока командование, — распорядился капитан. — Держите курс на ледяную гряду в миле справа по ходу. Там же и ученых высадим. Я у себя в каюте.
И старпом, и Эви Тан обратили внимание на весьма необычное и как будто озадаченное выражение лица капитана. Оба с недоумением провожали его взглядами, когда он спускался по трапу на верхнюю палубу. Открыв дверь своей каюты, Гилспи вошел и аккуратно прикрыл ее за собой. Его хобби, как у многих прирожденных моряков, была история мореплавания. Вдоль переборок его каюты тянулись полки, уставленные книгами и справочниками по морскому делу. Пробежав глазами по корешкам, он без колебаний вытянул из длинного ряда увесистый том в кожаном переплете — регистровый справочник, изданный лет сорок назад.
Расположившись в удобном кожаном кресле, капитан открыл книгу, нашел нужный раздел и принялся перелистывать страницы, пока не наткнулся на застрявшую в памяти фотографию. На снимке — один к одному! — красовалось изображение точно такого же подводного корабля, как едва не столкнувшийся с «Полярной бурей» несколько минут назад. Загадочная субмарина была запечатлена в надводном положении на живописном фоне скалистого берега. Сопроводительная надпись гласила: