— Да, да — развълнува се Пат. — Това безкрайно много ще ми помогне. Благодаря ви, благодаря и на Макс.
— Елате тук и се запознайте с Макс — долетя гласът на Йегър иззад илюзорната камера. — После се залавяме за работа.
Пат за малко не каза: „Не мога“, тъй като камерата изглеждаше толкова истинска. Но тя развали илюзията, като прекрачи през стената й като призрак и застана до Йегър зад пулта.
— Макс — каза Йегър, — запознай се с доктор Пат О’Конъл.
— Здравейте! — разнесе се мек женски глас.
Пат погледна подозрително Йегър.
— Макс е жена?!
— Първоначално програмирах собствения си глас, но оттогава направих доста модификации на програмата и реших, че ще ми е по-приятно да слушам женски глас, отколкото мъжки.
— Значи тя е гласово активирана?
Йегър се усмихна.
— Макс е система с изкуствен разум. Няма бутони за натискане. Просто й говорете като на човек.
Пат се огледа.
— Има ли микрофон?
— И то шест, но са толкова миниатюрни, че не е възможно да ги видите. Можете да заставате навсякъде в радиус от шест метра от нея.
Пат плахо заговори:
— Макс?
На огромния монитор непосредствено зад платформата се появи женско лице с ярки цветове и загледа Пат. Очите бяха топазено кафяви, косата — като лъскав кестен. Устните бяха разтегнати в усмивка, която разкриваше бели зъби. Раменете бяха голи почти до гърдите, които едва се подаваха над долната рамка на монитора.
— Здравейте, доктор О’Конъл. Приятно ми е да се запознаем.
— Моля, наричайте ме Пат.
— Така ще бъде оттук нататък.
— Тя е прекрасна — възхити се Пат.
— Благодаря — усмихна се Йегър. — Истинското й име е Елзи и тя ми е съпруга.
— Добре ли работите заедно? — попита Пат закачливо.
— В повечето случаи. Но ако не съм внимателен, тя става раздразнителна и кисела като оригинала.
— Добре, да почваме — смънка Пат под носа си. — Макс, анализира ли символите, сканирани в системата ти?
— Да. — Гласът на Макс звучеше съвсем като човешки.
— Можеш ли да ми разчетеш и преведеш някои от буквените символи на английски?
— Още не съм навлязла в същността, но напредвам. Надписите на тавана на камерата, изглежда, са звездна карта.
— Обясни какво представлява — вметна Йегър.
— Виждам я като усъвършенствана координирана система, използвана в астрономията за определяне на положението на небесните тела на небосвода. Мисля, че може да предполага промени в отклоненията на звездите, които са се виждали на небето над определена част от света в минали епохи.
— Което ще рече, че поради изменения във въртенето на земята, звездите са променили положението си с течение на времето.
— Да, техническите термини са: прецесия и нутация — поясни Макс. — Тъй като при въртенето си земята се издува в екваторната зона, гравитационното притегляне на слънцето и луната е по-силно около екватора и причинява леко колебание на въртящата се земна ос. Това се нарича прецесия и тя очертава кръгъл конус в пространството на всеки 25 800 години. Нутацията, или колебанието на земната ос, е слабо, но неравномерно движение, което измества небесния полюс на 10 секунди встрани от гладкия прецесионален кръг на всеки 18 години и 6 месеца.
— Знам — заговори Пат, — че по някое време в далечното бъдеще Полярната звезда няма да е вече Северната звезда.
— Съвсем правилно — потвърди Макс. — Когато Полярната звезда се измести, след приблизително 345 години на мястото над Северния полюс ще застане друга звезда. Сто години преди Христа пролетното равноденствие… Извинявай, запозната ли си с пролетното равноденствие?
— Доколкото си спомням от часовете по астрономия в колежа, пролетното равноденствие настъпва там, където слънцето пресича небесния екватор от юг на север и…
— Точно така — прекъсна я Макс с одобрение. — Не трябва да продължаваш, за да не заприличаш на колежански преподавател, който приспива класа си, преподавайки урок с прекалени подробности. И тъй, преди Христа пролетното равноденствие е минавало през съзвездието Овен. Поради прецесията сега то е в Риби и се придвижва към Водолей.
— Мисля, че това, което ще ни кажеш — въодушевлението на Пат нарастваше, — е, че звездообразните символи на тавана на скалната камера изобразяват координати на звездна система от миналото.