«Рагна неверна императору!» — шептались на каждом углу.
Со Чо даже требовала отречься от дочерей. Возможно, так бы и случилось, если бы третий советник Назир Синх не убедил императора. Скандал в царственной семье мог подорвать уважение народа.
Император не отказался от Атии и Алины публично. Он просто сослал Рагну с дочерьми в дальнее императорское поместье и забыл о них, пока их мать не умерла от таинственной болезни.
Девочек привезли на свадьбу императора и Со Чо. Аттила, радуясь, оставил их во дворце, где новая императрица не упускала возможности испортить им жизнь. И только когда родился Арий, новая императрица забыла о своих падчерицах.
Назир Синх, третий советник императора, никогда не показывал своих чувств, но было очевидно, что он был доволен смертью Со Чо. Эта женщина привнесла в империю расточительство. Она сделала Аттилу слабым и зависимым от своей глупой жены, а император, находящийся под влиянием недалёкой супруги, не мог достойно управлять государством.
Великая империя Атлантов начала рушиться, когда Со Чо стала императрицей и родила никчёмного и глупого сына. Назир Синх испытал облегчение, когда глаза сумасбродной императрицы закрылись навсегда.
Третий советник надеялся, что смерть Со Чо освободит императора от её чар, и он снова сможет заняться делами империи. Однако время шло, а империя продолжала разрушаться.
Три года империя оставалась без императора. Власть была в руках советников и вельмож, которые растаскивали казну и делили империю на части. Недовольство в народе росло, а Лемурия отбирала провинцию за провинцией. В Сахарии процветали пиратские корабли, нападавшие на торговый флот. Атлант при правлении Аттилы стал беззащитным и ущербным. Двор императора жил за счёт налогов, которые с каждым месяцем увеличивались. Разорившиеся крестьяне заполонили улицы городов в поисках заработка.
Дни Атлантиды, как самостоятельной страны, были сочтены. Только чудо могло её спасти, и это чудо нужно поторопить.
***
Назир Синх был любителем утренних прогулок. Он предпочитал гулять по пустынным дорожкам императорского сада, пока там не собирались придворные, которые заполняли сад своим присутствием. Утренние прогулки помогали ему привести мысли в порядок после ночи раздумий.
В последнее время третьему советнику императора было о чём задуматься. Империя находилась в состоянии упадка, и, казалось, её правитель не замечал этого. Но как он мог заметить, если проводил свободное время праздно? Утром он отсыпался после бурных пиров, днём искал развлечений, вечером готовился к новым пирам, а ночь проводил в любовных утехах.
Империи была нужна твёрдая рука. Только опытный и хитрый человек мог исправить ошибки Аттилы и вернуть Атлантиде мощь и величие.
Амурий был первым советником императора, и он был хитрым человеком. Его интересовали только доходы от налогов, большую часть которых он с радостью прятал в свои сундуки. После того как он забирал своё, оставалось совсем немного – этих средств хватало только на содержание двора и покупку новых наложниц для императора.
Назир Синх усмехнулся, подумав о наложницах императора. В последние годы императора развлекают самые дешёвые рабыни. Амурий даже на удовольствии своего повелителя экономил. А вечно пьяный Аттила ничего не замечал.
По сравнению с Амурием, Марий был просто гением в казнокрадстве. Этот так называемый военный министр обворовывал собственную армию. Он оправдывался перед своими подчинёнными за почти нищенское жалование, говоря, что это всё из-за Амурия и императора. Они урезали военное довольствие так сильно, что даже их генерал вынужден влачить жалкое существование. Под жалким существованием Марий имел в виду несколько дворцов в империи и свою собственную сокровищницу.
Конечно, военному министру и второму советнику мало кто верил, но солдаты почему-то не решались открыто выступать против них.
Назир Синх, третий советник императора, прогуливался по саду, размышляя о чём-то своём. Внезапно он услышал шорох в кустах роз и решил выяснить, кто же ещё решил прогуляться в столь ранний час. Обычно в это время сад был пуст.
Любопытство взяло верх над осторожностью, и Назир Синх решил посмотреть, кто же это. Он бесшумно подошёл к алым кустам и заглянул сквозь стебли роз. Там он увидел двух девушек — Атию и Алину, дочерей императора. Они сидели на скамье и о чём-то спорили. Их голоса были едва различимы, и спор больше напоминал шёпот, чем разговор двух принцесс.