Перед беседкой располагалась импровизированная арена, где принц любил демонстрировать своё воинское мастерство. Обычно в поединках с принцем участвовали рабы, которых будущий император побеждал и убивал. В момент, когда несчастный раб истекал кровью, восторженная публика аплодировала своему кумиру. Никто не смел жалеть побеждённого раба, так как сочувствие было неуместно в играх наследника императора.
Каждый, кто проявлял хотя бы мимолётное человеческое сочувствие к рабу, мог вызвать ярость принца, а в ярости он был опасен и непредсказуем. Поэтому никто не хотел рисковать. Все смеялись, улыбались и восхищались.
После турнира наступало время танцев, когда искусные танцовщицы услаждали взгляд своими движениями. Затем следовал пир, игры и всё остальное, что могло прийти в голову извращённому наследнику императора.
Атия спешила попасть на турнир своего брата. Обычно она приходила раньше начала турнира, так как принц не любил опаздывающих. Принцесса ехидно улыбалась, вспоминая, что она никогда не удостаивала своим присутствием его детские игры. Она открыто осуждала и смеялась над развлечениями своего брата. Он будет удивлён, пусть удивится этот глупец. Он ещё не знает, что его ждёт.
Принцесса летела, окрылённая предчувствием скорой победы. Она была уверена, что сможет изменить всё к лучшему. Сегодня её заветная мечта — стать императрицей — должна была осуществиться. И она верила, что вместе с этим сбудутся и другие её мечты.
Перед воротами дворца и парка принца Атия остановилась, чтобы отдышаться и поправить разлетевшиеся огненные кудри. Она была уверена в себе и готова к встрече с принцем.
Когда силуэт принцессы появился вдалеке, шумная компания внезапно замолчала. Никто не ожидал увидеть старшую принцессу на турнире, который так ненавидел её брат. Но вот она — принцесса Атия, собственной персоной. Это было невероятно!
Арию показалось, что молчание длилось целую вечность. Его сводная сестра шаг за шагом приближалась к нему. Её серебристое платье развевалось при каждом движении, оголяя стройные ноги. Несносный ветер играл с её пламенными прядями. Она была так похожа на свечу, что принц невольно подумал: действительно ли то, что он видит, реально? Но чем ближе подходила Её Высочество, тем яснее он видел — она не мираж и не видение. Сама гордячка Атия соизволила присоединиться к шумной и весёлой компании Ария.
Старшая сестра принца, Атия, с надменным видом приблизилась к беседке и холодно улыбнулась. Её улыбка заставила сердце Ария заколотиться так сильно, что он почувствовал стук в висках. Он не решался заговорить с ней, не мог подобрать слов. В его сознании всё путалось.
Атия оказывала на него странное влияние, которое пугало и злило его. При виде неё у него начинался приступ страха, переходящий в злость. В глубине души принц понимал, что он не ровня своей сестре. Она была величава и горда, настоящая принцесса. Ей бы править, если бы не Арий. Именно это пугало и злило наследника империи.
Видя, какое смятение она внесла в компанию, и понимая, что никто из друзей принца, да и сам Арий, не решится заговорить первым, Атия решила нарушить затянувшееся молчание.
— Я не помешаю, если присоединюсь к вашей весёлой компании, — с обворожительной улыбкой сказала она, глядя прямо в глаза принцу. — Я слышала, сегодня будет турнир. Все так расхваливают ваше мастерство, мой дорогой брат, что я решила сама увидеть, так ли это? Может быть, вчера я была неправа, и вы действительно лучший воин, чем Ё Со?
Арий довольно улыбнулся. Наконец-то и гордая принцесса признала это. Она пришла, чтобы увидеть, как он побеждает. И сегодня принц докажет ей, чего он стоит. Ни один воин в империи не может сравниться с ним. Он уже вызывал на турниры всех, кто мог соперничать с сыном императора, но они оказались ничтожными. Арий — лучший принц-воин в Атлантиде.
Состязание вот-вот начнётся. Но куда же посадить принцессу?
Осмотрев свободные места, принц был немного разочарован. Такая дорогая гостья и сесть-то толком не может. Ни одно свободное место не подходило ей. Она слишком хороша и знатна для этого. Особа императорской крови достойна лучшего. А лучшим местом, как считал принц, было место у его ног.
Недолго думая, Арий отпихнул ногой Юнону, указав ей место рядом с Саладием, и жестом пригласил присесть Атию.
Такой поворот событий вызвал у принцессы гнев, но этого никто не заметил. Внутри неё всё кипело от ярости и чувства унижения. Она — дочь императора! Она самая гордая и недосягаемая, как звезда, будет сидеть у ног жалкого мальчишки? В одно мгновение ей захотелось развернуться и уйти, но вспомнив, зачем здесь, принцесса подавила в себе чувство негодования. И приняла предложение занять место у ног наследника Аттилы.