Принц никогда не защищал голову и плечи, считая себя достаточно ловким, чтобы отразить любые удары. Когда ему подавали меч, он поднимал остриё меча к небу и начинал выбирать себе противника. Тот, на кого указывал меч, должен был считать за честь сразиться с лучшим воином империи. С знатными противниками Арий бился до первой крови, а вот рабам не везло — их жизнь обрывалась на турнирах принца. Для Ария победы в сражениях с рабами были слишком лёгкими, поэтому он предпочитал биться с профессиональными воинами.
Специально для развлечений наследника империи был приставлен целый отряд солдат. Поначалу они выполняли функцию личных телохранителей, но потом их обязанности кардинально изменились. Арий вырос, и детские игры сменились мужскими.
Сегодня, чтобы произвести впечатление на свою сестру, принц решил сразиться с лучшим воином Мараджием, который был командиром его телохранителей. Мараджий сильно отличался от своих подчинённых не только доспехами, но и физическими данными. Он был настоящим гигантом, а принц едва доставал ему до плеча.
Однако исход поединка уже не вызывал сомнений — победа, как обычно, достанется Арию. Ведь какой солдат осмелится причинить боль наследнику престола и победить его? Конечно, нет! Опытный воин поддастся своему повелителю, чтобы тот мог потешить своё самолюбие.
Барабанный бой объявил о начале сражения, и все замерли в ожидании. Хотя победа уже была предрешена, Атии было интересно посмотреть на этот поединок.
Два соперника сошлись в центре арены. Никто не спешил сделать выпад первым, и они медленно кружили, не сводя глаз друг с друга. Арий, уверенный в своей силе, спокойно и хладнокровно вертел мечом, словно говоря: «Я жду, когда ты атакуешь».
Верный телохранитель, разгадав намерение своего господина, всё же решился на атаку. Арий, не отходя от своего противника, с лёгкостью отбил его меч. Мараджий продолжал атаковать, но все его выпады казались нелепыми, даже для человека, не разбирающегося в сражениях.
Было очевидно, что Мараджий уступает своему принцу. Солдат мог бы без труда выбить меч из рук Ария и заставить его сдаться, но тогда его бы позорно казнили на площади. Поэтому для командира было лучше подыграть принцу и позволить ему думать, что он лучший. Ведь Мараджий знал себе цену.
Наигравшись в искусного воина, Арий перешёл в наступление. Его атаки становились всё более сильными, и он почти оттеснил Мараджия к краю арены. Капитан старался отбиваться от нападок, опасаясь случайно поранить изнеженного противника. В этой ситуации единственным правильным решением для капитана было открыть себя для удара и подставить плечо, чтобы меч Ария нанёс хотя бы незначительную рану. Это был бой до первой крови, и принц должен был пустить кровь первым.
Закалённый в боях воин, пытаясь уловить подходящий момент для атаки, не мог сдержать свои эмоции. Он отражал неумелые атаки противника и пытался нанести удар первым.
В какой-то момент капитан ослабил руку, и его меч упал на жёлтый песок арены. В это мгновение принц нанёс удар, и его тонкое, как бритва, лезвие меча пронзило плечо капитана. Из раны брызнула кровь, и капитан опустился на одно колено перед победителем, признавая своё поражение.
Арий, довольно глядя на поверженного противника, приказал рабам перевязать рану капитану. Сам же он, гордо развернувшись, направился к своему трону. По пути он скидывал с себя доспехи, предвкушая долгожданную встречу с Атией.
Он ожидал от неё восхищения и пламенных речей, но, подойдя ближе, увидел в её глазах не восхищение, а ледяную метель. На секунду ему показалось, что она просто подыгрывает ему и присутствующим.
«Её радость — всего лишь притворство», — промелькнуло в его голове. Однако Арий тут же забыл о своих сомнениях, когда принцесса нарочито поднялась и поцеловала его в щёку. Этот невинный сестринский жест заставил наследника императора забыть обо всём на свете. Он ощутил гордость и удовлетворение.
Арий расправил плечи и громко объявил:
— Эту победу я посвящаю своей сестре Атии!
Приближённые принца захлопали ещё громче, а он, устраиваясь на троне, тихо прошептал на ухо принцессе:
— Теперь я доказал тебе, что уже не мальчишка?
Атия загадочно улыбнулась и не стала отвечать прямо.