До младшей дочери императора быстро дошёл смысл сказанного. На секунду её лицо побледнело от ужаса. Это же говорит её родная сестра. Но потом, приняв воинственный вид, принцесса Алина закричала:
- Нет! Не тебе решать, Атия! Я буду матерью, и никто этому не помешает!
Атия всегда считала свою младшую сестру слабой и безвольной. Но сейчас она была ошеломлена, увидев в ней силу, которую может понять только мать. В Алине проснулся древний инстинкт — материнский. Это самое загадочное чувство в женщине, которое заставляет её оберегать и защищать своего ребёнка даже ценой собственной жизни.
Посмотрев на Алину, Атия увидела в ней себя. Они были очень похожи, но между ними была существенная разница. В Алине бурлили материнские чувства, а Атия жаждала власти.
В голове старшей принцессы пронеслась неприятная мысль: если сейчас сказать Алине, что жизнь её ребёнка зависит от трона, она будет бороться за него с ещё большим рвением, чем Атия. Сомнения вряд ли закрадутся в её одурманенную любовью к неродившемуся ребёнку голову. А её союзник Назир Синх может перейти на сторону Алины. Атии нечего защищать, кроме собственной гордости, а у Алины есть что (или кого) защищать — жизнь под своим сердцем. Это веский аргумент в пользу Алины.
Атия испугалась. Нет, она этого не допустит. Нужно менять тактику. Криками и угрозами она ничего не добьется от сестры. Великая обманщица заставила подавить в себе бушующее негодование и улыбнуться. Эта сплошь притворная улыбка смягчила черты её лица, только не сердце. Подойдя к Алине, Атия обняла её и успокаивающе похлопала по спине ладонями.
— Всё тихо. Нас могут услышать. Сестричка, милая, я же боюсь за тебя. Ты единственная, кто мне дорог и кого я люблю.
Как и предполагала Атия, эффект был молниеносный. Разъярённая Алина тут же притихла. На глазах высыхали реки слёз, а гнев улетучился. Перед старшей дочерью императора вновь предстала её маленькая беззащитная сестричка.
— Алина, надеюсь, ты понимаешь, насколько это серьёзно? — тихо, едва слышно произнесла Атия. — Нам нужно решить, что делать.
Принцесса, не дав своей старшей сестре договорить, высвободилась из её объятий и с улыбкой сказала:
— Мы с Маркусом и его матерью всё уже обсудили.
Атия была в ярости, но ей пришлось скрыть свои чувства. О планах принцессы и её жениха уже знала Марция — мать Маркуса. При дворе её называли «Честолюбивой» за стремление быть в центре событий и поближе к трону. Было очевидно, что Марция захочет получить как можно больше благ, если её сын станет императором Атлантиды.
К тому же скоро трон может освободиться, и если Алина родит сына, то Атия сможет претендовать только на регентство до совершеннолетия принца. Но это регентство не сулило ничего хорошего. Ей придётся соперничать с Марцией, а в таких играх все средства хороши. Ядов много, и Назир Синх, этот коварный интриган, может переиграть их всех. Маленький наследник лучше, чем независимая и хитрая принцесса. Атия, ты столкнулась с трудным выбором: трон или любовь сестры. Но тут и думать не о чем — конечно, трон!
С беременностью Алины она поступит так же, как поступала с другими. Тем более что у неё есть нужный человек — повитуха из трущоб. Повитуха всегда оправдывала те средства, которые Атия платила ей за молчание и результат. И главное, Алина ничего не заподозрит. Всего пара капель в питье — и через сутки выкидыш. К тому же на полгода старшая дочь императора обезопасит себя от пока ещё не нужных наследников. За эти полгода она укрепит свою власть. А потом возьмётся за Алину. У принцессы особые планы на сестру, и в них бедняжке отведена главная роль.
Настроение Алины поднялось само собой. Выход есть, главное — поторопиться, пока Назир Синху не узнал об интересном положении Алины. По подсчётам заговорщицы, уже к вечеру, если не раньше, этот комбинатор переворотов будет в курсе интимных дел принцессы и её любовника. Надо спешить.
Атия успокоила сестру и поздравила её. Она заверила Алину в своей поддержке и помощи. Атия посоветовала Алине отдохнуть, ведь беременным женщинам нужно много спать и избегать стрессов. Атия обещала навестить сестру днём.
Алине скоро предстояло надолго уехать. Скрыть беременность при дворе было невозможно. Только отъезд мог уберечь их от ненужных сплетен и позора. Алина с сияющим лицом удалилась к себе. Она была безгранично счастлива. Рядом с ней были только любящие люди, и всё должно было быть хорошо. Никто не узнает их тайну с Маркусом, ведь Марция и Атия были на их стороне. Одна делала всё, чтобы обезопасить будущего внука, а другая поддерживала будущую мать. Но Алина даже не подозревала, какие цели преследовали эти две лицемерные и коварные женщины. Одной была выгодна жизнь наследника, а другой — нет. Единственное, что объединяло этих двух честолюбивых особ, — это власть и те блага, которые она даёт.