Когда сестра принцессы ушла, Зураб уже ждал у дверей ванной, готовый выполнить приказы своей госпожи.
Его хозяйка была раздражена, и раб знал причину её плохого настроения. Он слышал разговор принцесс и мог предположить, какое задание ему предстоит выполнить. Ему снова придётся встретиться с той ужасной старухой.
Ведьма жила на окраине трущоб, отдельно от всех. Она никогда не ждала гостей, и к ней приходили только по необходимости. Необходимость у всех была одна: избавиться от нежелательного плода любви или отравить врага. Старуха никому не отказывала и за хорошую плату хранила тайны богатых женщин Атланты, которые вели распутную жизнь.
Зураб недолюбливал эту каргу, но ради своей госпожи он перебарывал чувства неприязни и довольно часто бегал за настойками для Атии. После зелья ведьмы его принцесса несколько суток не вставала с постели, корчась в муках, а он ухаживал за нею, как за ребёнком, не отходя ни на шаг от своей хозяйки. В такие дни Зурабу хотелось убить злостную мучительницу из трущоб, но он терпел, понимая, что только так принцесса избежит наказания в виде заточения в каком-нибудь захолустном замке на севере империи. Сейчас ему опять предстоит увидеть старуху. Правда, радовало одно. Зелье будет предназначено не для Атии. Жаль Алину…
Старшая дочь императора спиной ощущала пристальный взгляд своего верного пса. Даже не повернувшись к нему лицом, спросила холодным голосом:
— Ты всё слышал?
— Да, — последовал короткий ответ.
— Ты знаешь, что делать. Капли должны быть у меня к полудню. Ступай.
Зураб поклонился и побежал исполнять приказ принцессы. Такого идеального раба нужно ещё поискать. Атия была полностью в нём уверена и безгранично доверяла ему. Он был для неё всем. Зураб видел её любую: заплаканную, растрёпанную, больную, слабую. Без него принцесса даже не представляла свою жизнь. Нет, она не любила его. Она просто в нём нуждалась.
***
За время правления великого Аттилы трущобы значительно расширились. Если раньше в них жили приезжие из окраин империи и чужеземцы, то теперь и коренные жители столицы вынуждены были селиться в ветхих домах на грязных улочках города. В трущобах царили голод, болезни и безразличие к жизни.
Зураб с трудом сдерживал рвоту, проходя по мощёным тротуарам. Он старался не замечать исхудавших плачущих детей, мужчин в лохмотьях и продажных женщин, готовых на всё ради куска хлеба. Для чернокожего раба, который не знал другой империи, это было обыденно.
За мостом через зловонную реку, больше похожую на сточную канаву, стоял маленький каменный домик старухи. Вокруг него не было забора. Кто осмелится покуситься на пожитки ведьмы? Желающих не находилось. За домом росли травы для настоек, которые отличались яркими цветами. Солнечная сторона домика была увешана пучками уже сухих сборов.
Когда Зураб подошёл к дверям, его передёрнуло от отвращения. Как же здесь было мерзко! Он постучал, и хриплый голос разрешил ему войти. Посыльный принцессы оказался в полутёмной комнате.
В дальнем углу находился маленький силуэт, похожий на тень. Он сидел и растирал в ступке очередную порцию каких-то трав. Не успел раб и рта раскрыть, как силуэт прохрипел:
— Что, твоя хозяйка опять зачала? — и жутко засмеялся. — Передай ей, что если она будет продолжать пить эту настойку, то никогда не станет матерью.
— Не твоего ума дело, ведьма, — грубо ответил раб. — Твоё дело — дать зелье и получить монеты.
Старуха, кряхтя, встала. Что-то бормоча себе под нос, достала с верхней полки глиняный пузырёк и отдала его Зурабу. Тот бросил ей на стол мешочек с камнями и монетами, поспешил покинуть столь мрачное место. Взъерошенная, одетая в лохмотья старуха довольно улыбалась беззубым ртом, пересчитывая свой скарб. Эти средства ей всегда были кстати. Только одна её клиентка так щедро платила. Хозяйку чернокожего раба ведьма не видела, но догадывалась, кому он принадлежит.
ГЛАВА 14. Коварная сестра
ГЛАВА 14. Коварная сестра
Ровно в полдень Атия пришла к своей беременной сестре, как и обещала. Они весело провели время: смеялись, делились дворцовыми сплетнями, ели фрукты и пили молодое вино. Всё было так же непринуждённо, как в детстве.