И наконец-то он задал долгожданный вопрос: «Что мне взять с собой?»
— Не беспокойся, милый, я уже всё подготовила. Как только мы узнали о нашем провале, я сразу же начала действовать. Твоя свита ждёт тебя на корабле. Только самые верные согласились отправиться с тобой, остальные просто спрятались. Они предали тебя. — Она сочувственно вздохнула. — Мараджий, твой самый верный стражник, будет охранять тебя в пути. И Саладий тоже согласился разделить с тобой все трудности в дороге.
Атии давно хотела избавиться от Саладия. Этот недоумок испортил всех её рабынь. И вот наконец ей улыбнулась удача. Теперь никто не будет насиловать девок, и Атии не придётся тратить деньги на покупку новых.
У самого входа во дворец ждал паланкин. Арий даже не помнил, как оказался в нём, сейчас это было неважно. Рядом сидела Атия — его заветная мечта. Она провожала принца в далёкий путь. Быстроногие рабы несли паланкин, и ни один стражник не осмелился остановить принцессу и её спутника.
Да, Арию было запрещено покидать свой дворец, а тем более императорский город, но Назир Синх хорошо платил. За такую плату можно было уйти с поста. Император давно не радовал свою охрану деньгами. Они были довольны и обычной подачке, а уж о мешочке с золотом и говорить нечего.
Корабль стоял у причала. Все необходимые припасы уже погрузили, команда заняла свои места, готовая отплыть в любой момент. Ждали только Ария. Юный принц прощался со своей любимой...
— Арий, тебя ждут. Нам нужно спешить. Ты в опасности, и я тоже, как твоя помощница и соучастница, — всеми возможными уговорами принцесса пыталась посадить его на корабль.
Солнце уже клонилось к закату, а этот дурачок никак не мог оторваться от её губ. Вот разрешила поцеловать напоследок. Что теперь? Она уже ощущала, как опухали её губы. Да и вся эта ситуация выводила из равновесия. Целоваться с человеком, к которому испытываешь ненависть, что может быть хуже!? За эти дни принцесса порядком устала играть влюблённую. Всё достало!
— Арий, хватит! — она оттолкнула возбуждённого мальчишку. — Тебя ждут! Если ты сейчас не уплывёшь, будет поздно. Тебя казнят, меня выдадут замуж. Ты этого хочешь? Мы никогда не будем вместе, любимый, — ну вот, она выдавила из себя это «страшное» слово — любимый. Теперь-то Арий точно умчится.
Принц был приятно удивлён, ведь он не ожидал услышать от Атии именно такие слова. Неужели принцесса и вправду его любит? Ради этого признания он готов на всё. Если потребуется, он отправится на край света, чтобы спасти её. Он завоюет новые земли, подчинит себе множество народов — только чтобы снова услышать от неё это слово: «Любимый».
Как же он глуп, этот юноша! Атия не способна на любовь. Она подавила в себе все проявления этого чувства, а к своему сводному брату испытывала только ненависть и презрение. Принцесса просто ждала, когда у Арии проснутся юношеские страсти и желания. Одним лишь словом она отправила своего поклонника на смерть, хотя и не была к нему благосклонна.
Назир Синх не посвящал её в свои планы, но любовница первого советника знала, что принц не доедет до конца своего пути. За пределами портового города, на другом краю океана, кортеж наследника поджидают пираты или степные кочевники-разбойники. Их жажда лёгкой наживы и солидные подарки от заказчиков сделают своё дело. Мараджий проследит, чтобы всё было выполнено без проблем.
Близость с братом требовала от принцессы колоссального самоконтроля, чтобы в самый неподходящий момент не сорваться. Это очень выматывало её, но чувство скорой победы переполняло изнутри, придавая сил для нового шага на пути к трону.
Сейчас, когда её мечта вот-вот осуществится, опальная дочь императора готова отдаться юноше прямо на грязной мостовой. Она хочет, чтобы он поскорее поднялся на судно и скрылся за горизонтом.
«Ну же, иди!» — словно вскричало всё её существо. Однако Арий не спешил. Он чего-то ждал, но чего именно?
Юный преступник мечтал о том, чтобы его возлюбленная обняла его. Он хотел, чтобы она сама поцеловала его. Он мечтал о том, чтобы она показала ему свою любовь.
Во время их перемирия принцесса говорила только о любви и соблазняла его, но сама ни разу не прикоснулась к нему. Казалось, что она терпеливо и снисходительно позволяет маленькому мальчику играть во взрослого мужчину.
Но Его Высочество не был так ограничен, как могло показаться на первый взгляд принцессе. Не имело значения, что он ещё так мал для неё. Хотя она была старше наследника почти на тринадцать лет, любовь не знает границ, времени, рангов и статусов.