— Открою вам один секрет, моя повелительница, — с иронией начал советник. — Кто бы ни пристроил свой зад на золотом троне: принц крови, Амурий, нищий. Да любой человек и даже бог. Народ будет его ненавидеть. Он всегда будет винить Всесильного в своих неудачах. А кого ещё? — разведя руками, спросил Назир Синх. — Ведь он упивается самым сладким напитком во всём мире — властью. Так заведено в мироздании, мы жаждем испить её и, завидуя, ненавидим тех, у кого она есть.
— Как всё легко и просто, у тебя и на всё есть ответ, — и, посмотрев в жёлтые глаза любовника, прищурившись от солнца, она задала вопрос, давно мучивший её. — А ты власти не хочешь? Безграничной, как у императора. Зачем тебе помогать мне взойти на престол, когда ты сам можешь завладеть им?
Он даже не замешкался с ответом.
— Я никогда не отказывался от власти. Править империей очень просто. А вот повелевать чужими умами — настоящая власть. Для этого не нужно быть прикованным к золотому трону, достаточно стоять позади его.
— Мной ты управлять не будешь, — улыбаясь, прошептала принцесса.
— Ошибаетесь, Ваше Высочество, я уже владею вами, — так же улыбнувшись, прошептал он в ответ.
Принцесса задумалась на секунду. А ведь он прав. Она в полной его власти, как и телом, так и душой. Всё делала с его подачки. Главная роль у неё, а его и вовсе нет. Это к ней сейчас спешит опальный генерал с верными ему легионами, а не к Назир Синху.
Хорошо, пусть будет так! Пока она не станет полноправной и сильной правительницей, Назир Синх ей нужен. Потом посмотрим, кто кем манипулирует! Одну его слабость принцесса уже знала. Советник ревнует её. Раз есть эта слабость, найдутся и другие. Уже немало в их маленькой войне.
— А вот и наш Югрий! — воскликнул Назир Синх, смотря на скачущего впереди всадника.
— Не думаю, — засомневалась принцесса.
В её памяти генерал был слегка полноват, а приближающийся к ним солдат худощав.
— Милая, разворачивать к нам легионы нецелесообразно. Генерал Югрий уже ждёт нас на развилке.
Всадник, подъехав ближе, снял шлем и кивнул, приветствуя.
— Ваше Высочество, Ваша Светлость, — обратился он к ним, — мой генерал, Югрий, уже ждёт вас.
— Ну что ж тогда, не будем заставлять ждать нашего друга слишком долго, — пришпорив своего коня, советник рванул вперёд.
***
Легионы Югирия броско смотрелись на зелёном фоне. Их красные перья на шлемах и в такой же тон плащи издалека пестрели, как цветы. Это были в основном конные отряды хорошо вооружённых и отборных солдат. На службу в западный легион мог попасть только прошедший северные войны ветеран. Новобранцев генерал не принимал, поэтому это были самые элитные войска империи. С их силой приходилось считаться. Хотя до сих пор Атия не понимала, как Со Чо и советникам удалось заключить под домашний арест такого влиятельного человека. Одно только его слово, и вся столица молила бы о пощаде, а император подвинулся на троне, освобождая краешек для нового первого советника.
Приближаясь к генералу, Атия рассмотрела, что их союзник приехал со всем семейством. Рядом с ним на лошади, в платье, задрав по самые ляжки подол, сидела его жена. Позади в повозке, среди подушек, раскинулась Ледяная Красавица — Юнона. Эту вечно угнетённую дурочку принцесса узнала бы среди тысячи таких же изнеженных девиц.
А вот жену Югрия императорская дочь помнила смутно. При дворе она не задержалась, разделив участь мужа. Так что эта встреча на дороге для них станет началом долгих и плодотворных отношений. Эти две коварные личности рассматривали друг друга оценивающе. Обе красавицы. Обе, в чьих жилах текла кровь варваров. Мать Ниферты — дочь северной принцессы.
Жена генерала с почтением склонила голову, приветствуя Атию с её любовником.
— Приветствую вас, Ваше Высочество. Назир Синх, — почти в один голос поздоровалась супружеская чета.
— Рада видеть тебя, Югрий! — улыбаясь, ответила принцесса.
— Меня или мои легионы, моя принцесса? — прищурив левый глаз, спросил генерал.
Югрий славился своими своеобразными шутками и замечаниями. Иногда эти изречения расценивали как оскорбление, что сыграло не последнюю роль в отдалении его от двора.
— Что легионы без вас, и кто вы без легионов, мой генерал, — ответила принцесса, нисколько не обидевшись на союзника.
Опальный генерал громко засмеялся, присутствующие тоже брызнули смехом. Особенно хохотала молодая жена Югрия, а вот Юнона с кислой миной отвернулась.