Ахиллес подставил кристалл под луч света.
И случилось чудо.
Кристалл поглотил этот свет и испустил яркий луч, не жгучий и смертоносный, а указующий путь наружу. На мгновение луч повис в воздухе, но затем из стены напротив ударил второй и они объединились, освещая проход.
– Туда! Видишь проем? Туда-то нам и надо, – сказал Ахиллес.
– Значит, туда и пойдем, – согласился Эреб.
Они двинулись к выходу. Хелен, взяв себя в руки и глубоко вздохнув, уже собиралась отчитаться перед людьми на берегу, когда раздался грохот. Все трое переглянулись, зная, что грядет новое испытание. Их злоключения еще не завершились.
Комната дрогнула, а затем из крошечных, почти незаметных отверстий, спрятанных среди рисунков, потекла вода – вначале неспешно, но затем все быстрее. Она стремительно наполняла комнату. Уже через пару мгновений они плыли к выходу. Эреб и Ахиллес удивленно переглянулись. Это не может оказаться третьим испытанием, верно? Вода? Для них вода была чем-то привычным, домашним.
Трое повисли в воде, но стоило той достичь уровня восьми-девяти футов над полом, как она начала спадать. Нет, испытание состояло не в этом. А в чем?
Они вновь очутились на полу, но кое-что изменилось. И через секунду промедления Ахиллес понял, в чем тут дело. Вода запустила на полу зала какой-то процесс. Сухое, похожее на грязь вещество, промокло и превратилось во что-то совершенно иное. Что-то, больше всего похожее на зыбучие пески или болото.
Уже через пару секунд они были по колено в этой жиже. Изумительные бирюзовые лужи-экранчики исчезли, а сложные узоры, казалось, потускнели, равнодушно взирая на то, как полкомнаты превращается в гибельное болото.
Эреб понял, что происходит, быстрее, чем Ахиллес и Хелен, и потому ему удалось пробраться ближе к выходу, но все же недостаточно. Все трое пытались замереть, чтобы не тонуть.
– Помогите! – вопила Хелен.
От ужаса девушка шевелилась, а значит, и погружалась все быстрее. Пузыри воздуха поднимались на поверхность жижи и лопались вокруг ее тела.
– Не двигайтесь! – предупредил ее Ахиллес.
Он посмотрел на брата. Тот вытянул руку, пытаясь дотянуться до дверного проема, но его пальцы оставались в паре дюймов от порога. Эреб бросил отчаянный взгляд на Ахиллеса. Братья знали, что эти зыбучие пески – или болотная топь? – в общем, чем бы это ни было, оно слишком сильно затягивает, и даже мощь атланта не способна справиться с таким препятствием.
Эреб понял, что у него остается всего один выход. Охнув от напряжения, атлант нырнул.
– Эреб, нет! – крикнул Ахиллес.
Тело его брата погрузилось в жижу, и она сомкнулась над его головой.
Я так и не узнал, каков мой брат на самом деле, – промелькнуло в голове у Ахиллеса.
А потом, когда Ахиллес уже поверил в то, что Эреб сгинул в этой бездонной яме, прямо у выхода из жижи высунулась и нащупала порог его рука.
Подтянувшись, Эреб вынырнул из болота и посмотрел на брата. Его глаза на покрытом грязью лице сияли. Затем нога поднялась над поверхностью жижи – всего в паре дюймов от Ахиллеса. Парень вытянулся, чтобы брат мог выбраться, схватившись за него. Напрягшись, Ахиллес вцепился ему в лодыжку, и только тогда повернулся к Хелен.
Но девушка уже скрылась из виду. От нее осталась только гарнитура, и Ахиллес увидел, как микрофон тоже затягивает под поверхность.
Зарычав от отчаяния, Ахиллес нырнул, не отпуская лодыжку Эреба, вытянул левую руку и зашарил ею в болотной массе. Он что-то нащупал. Кончики пальцев.
– Держись! – подняв голову, крикнул он Эребу, который явно был не рад происходящему.
Затем Ахиллес вытянулся, насколько позволяло его тело, схватил Хелен за руку и потянул.
– Не отпускай! – вновь предупредил он Эреба.
Братья закричали от напряжения, но постепенно освободили Хелен из смертоносной темницы: вот показалась ее рука, потом плечо, грудь и наконец голова. С нее сорвало очки, волосы увязли в грязи.
Хелен мертва? Ахиллес заметил, что ее рот шевелится.
– Тяни, Эреб, тяни! – крикнул он.
– Отличная идея, знаешь ли, – проворчал сквозь стиснутые зубы Эреб. – А то я бы не догадался!
Совместными усилиями атлантам удалось совершить почти невозможное: они выбрались сами, вытащили из болота лежащую навзничь Хелен и все трое вывалились за порог комнаты.
Ахиллес опустился рядом с девушкой на колени и принялся нажимать ей на грудь, делая искусственное дыхание. Гарнитура сгинула, поэтому даже если Хелен и выжила бы, у нее уже не было возможности связаться с людьми на берегу. И все равно Ахиллес пытался спасти ее.