– Что это за кольца? – спросил Кроули. – Это такие же символы, как и на Азорских островах? Это значит, что нам предстоит пройти три испытания?
– Я не знаю, – честно ответил Ахиллес.
– Как бы то ни было, мы должны идти вперед. Как полагаешь, ты сможешь проделать с этими символами то же, что сотворил с изображением солнца на лапе Сфинкса?
Марта, как и все остальные, смотрела на него с ожиданием. Она ненавидела своих похитителей – даже сильнее, чем Ахиллес, но и она поддалась общему настроению, предвкушению чуда, осознанию того, что вот уже много столетий здесь не было ни одного человека. Они попали в совершенно новый мир.
– Ты сможешь, я знаю, – одними губами прошептала она.
Ободренный словами Марты, Ахиллес вышел вперед и приложил ладони к символам, высеченным в камне. При этом он старался не задеть колец наручниками. Отметины на его ладони совпали с надписями, атлант почувствовал неожиданное тепло в кончиках пальцев, а затем сложил ладони вместе, и символы на камне поменялись местами. Послышался щелчок, и плита отъехала в сторону.
Все осторожно прошли в следующую комнату. Помещение оказалось огромным, и лучи фонариков почти не разгоняли тьму. В полумраке с обеих сторон зала виднелись ряды колонн, которые поддерживали высокий потолок. Воздух здесь был спертым – это место не видело света и не знало свежего ветра тысячи лет, иссушенное, погруженное в стазис.
Группа столпилась у порога, не решаясь пройти дальше. Тьма за очерченной фонариками границей пахла тайнами. Тайнами и смертью.
Внезапно что-то блеснуло у них под ногами. Кроули принюхался и одобрительно хмыкнул. Он присел, послышался щелчок зажигалки, и все увидели узкую канаву, наполненную темной жидкостью. Кроули поднес к ней пламя, и жидкость вспыхнула. Огонь побежал по канаве вперед, комната осветилась оранжевым, на потолке заплясали тени. Отряд пошел вдоль огненной дорожки, петляя среди колонн. Впереди послышался плеск воды, и вскоре группа добрела до открытого пространства в центре зала, где грубый каменный пол сменился бассейном с бурлящей водой – вода поднималась и опадала назад. Присмотревшись, они поняли, что этот бассейн служит истоком подземной реки, более того, он выполнен в виде глотки огромной острозубой змеи. Вода уходила в подземный туннель, ведущий в темноту. И в неизвестность.
– Сколько у нас надувных лодок? – спросил Кроули, не сводя глаз со змеиных черт, высеченных в камне.
– Две, сэр, – ответил один из спецназовцев.
– Две? Только две?
– В рамках данной операции надувные лодки не предусматривались, сэр. У нас есть только стандартное военное обеспечение на этот случай.
Кроули вздохнул. Кто решил, что в рамках операции, касающейся атлантов, не потребуются надувные лодки? О боже…
– Ладно, тогда давайте спустим сюда лодки, которые у нас есть.
По распоряжению Шапаля вниз снесли две надувные лодки фирмы «Зодиак».
– Надеюсь, все умеют плавать. – Кроули выразительно посмотрел на Ахиллеса.
Глава 72
Солдаты тащили тяжелые лодки по двое, их сопровождали и другие спецназовцы, с дополнительным оборудованием – насосами для надувания лодок, веслами, осветительными приборами. Через пятнадцать минут временная база переместилась под землю, прожекторы заливали помещение желтоватым светом, но и его было недостаточно, чтобы разогнать все тени. Невзирая на многолетнюю подготовку и высокий уровень тестостерона, спецназовцы казались немного напуганными. Было в этом помещении что-то извечно запретное, таящее в себе угрозу. Обеспокоенно поглядывая на гигантскую голову змеи, во рту которой бурлила вода, солдаты опустили лодки в бассейн и забрались внутрь. Лодочные моторы «Ямаха» погрузились в черную, как смола, воду. «Зодиаки» оказались на удивление большими, в каждую лодку поместилось около пятнадцати человек, но размеры подземного зала и мощь течения оказывали на спецназовцев гнетущее впечатление, и, когда сильный поток ударил в днища лодок, солдаты почувствовали себя совсем маленькими. Вооруженные агенты и спецназовцы сгрудились в одной лодке, а основная команда Агентства и несколько оперативников – во второй. Кроули, Шапаль и Фиббс присматривали за Мартой и Ахиллесом. Парень и девушка, все еще в наручниках, сидели рядышком на узкой лавке, наслаждаясь близостью и в то же время страшась грозящей им опасности.
Рулевые на обеих лодках завели моторы, те взревели, черная вода забурлила еще сильнее.
И они отчалили от берега навстречу неизвестности. Пригибаясь, чтобы не удариться головой, обе команды проплыли сквозь пасть змеи и очутились в подземной реке. Моторы громко ревели, и их рев эхом отражался от стен. Течение становилось все быстрее, и отряды использовали моторы уже не для того, чтобы увеличить скорость, но чтобы контролировать передвижение лодок.