Люди отчаянно пытались удержать лодку на плаву, перенося вес в зависимости от течения, но тут один из тонущих солдат ухватился за борт. Стараясь спастись, он потянул лодку на себя, и она накренилась, когда он сумел лечь грудью на борт.
– Помогите ему! – крикнул Кроули.
В скачущем свете фонарика они увидели лицо солдата, залитое кровью, и отчаяние в его глазах. Его шлем потерялся, волосы прилипли к голове, а в черепе зияла дыра, в которой не только поблескивала кровь, но и виднелся мозг. Распахнув рот в беззвучном крике, солдат попытался забраться в лодку, угрожая перевернуть ее.
Шапаль не медлил.
Не успел Кроули крикнуть: «Нет!», как бельгиец уже сорвал пальцы спецназовца с борта лодки и столкнул его в воду, обрекая на верную смерть.
А затем крики оборвались и в темном туннеле, способном у кого угодно вызвать приступ клаустрофобии, остался только шум воды.
Из второй лодки выжили всего двое спецназовцев, которых удалось вытащить из потока.
Люди добрались до места, где река впадала в небольшое озерцо, потрепанные и измотанные – но хотя бы целые. После всех пережитых в пути ужасов воцарилась гнетущая тишина.
Стремительные воды остались позади, и теперь лодка неспешно вплыла в длинный зал, венчающийся огромной аркой. Было слышно, как мерно бьется о берега вода да пытаются восстановить дыхание пострадавшие солдаты. С двух сторон протянулись участки суши. Стены тут покрывали замысловатые символы.
– Что это, Фиббс? – спросил Кроули, не сводя с них взгляда.
Ученый и сам пристально рассматривал наскальные рисунки.
– Это не вполне древнеегипетский стиль. Предполагаю, что этот язык древнее и, похоже, более сложен.
– Что-нибудь узнаешь, сынок? – Кроули повернулся к Ахиллесу.
Парень покачал головой, украдкой посмотрев на воду. После бурного потока в туннеле она казалась… ленивой. Тень, следовавшая за ними под поверхностью воды, исчезла. Похоже, они вновь остались одни.
С потолка пещеры свисали сталактиты, излучавшие странное голубоватое свечение. Течение воды опять ускорилось, и пришлось вновь завести мотор, чтобы иметь возможность управлять лодкой. Теперь стало видно, куда они направляются – к крутым ступенькам, ведущим в синюю тьму, тьму, сулившую открытые водные просторы.
Неподалеку от лестницы они остановились, замедлив ход лодки. Отряду удалось выбраться на берег и немного передохнуть. Первым высадился Шапаль. Он удерживал лодку, пока оттуда выгружался Фиббс. Кроули вновь наставил дуло «глока» на Ахиллеса и Марту, приказывая им сойти на берег. Гилвелл тоже обнажил оружие, взяв пленников на мушку.
Ахиллес, как истинный джентльмен, протянул Марте руку. Несмотря на особенности ситуации, он не забывал о манерах. Взглянув на атланта со смесью удивления и благодарности, девушка оперлась на его ладонь и, украдкой от Кроули и его команды, провела кончиками пальцев по отметинам. Между ними точно искра проскочила. Это наполнило Ахиллеса энергией, напомнив ему о том, что Марта рядом и, что бы ни случилось, они справятся с этим вместе, потому что Марта его не подведет.
– Итак, нам предстоит спуск по этим ступеням. – Кроули скептически осмотрел крутую лестницу. Каменные ступени омывала шумная вода. – Как думаете, справитесь?
Он посмотрел на Шапаля, и оперативник кивнул.
Вода стремительно неслась мимо. По сигналу Шапаля они с Фиббсом отпустили лодку, и ее тут же подхватило течением и поволокло к ступеням. Она замерла на мгновение, будто волнуясь перед спуском, и обрушилась вниз. Отряд увидел, как их лодка свалилась в воду в ста футах внизу, где ее тут же затянуло в водоворот в основании водопада. Затем суденышко вынырнуло на поверхность чуть поодаль и скрылось из виду.
Все сейчас завидовали этой лодочке – она мирно покачивалась в стороне от водопада. Ее спуск завершился, а их – только начинался. Теперь настала их очередь слезать вниз по каменным ступеням. Отряд осторожно двинулся вперед. Первым шел Ахиллес. Одной рукой он держался за стену, а второй поддерживал Марту, нащупывая ногой очередную ступеньку. Вода грозно била по коленям.
Атлант думал об увиденном символе, трех кольцах. Если они предупреждали путников об испытаниях, то первым наверняка была эта головокружительная лестница. Он осторожно ступал вниз, следя за тем, чтобы с Мартой все было в порядке. За девушкой шла команда Агентства – Кроули и Шапаль с одной стороны, Фиббс и Гилвелл с другой. Все четверо держались за стены, превозмогая давление воды. Впрочем, впереди виднелось место для отдыха – на полдороге вниз вода уходила в узкий канал, а по обеим сторонам от него простиралась ровная поверхность, достаточно широкая, чтобы присесть на ней и передохнуть.