– Чевак! – встревожился Клют.
– Может, нам хватит уже опасностей? – спросила Торрес.
– Да, их хватает, – согласился моложавый инквизитор. – Просто надо быть вежливыми и не жадничать. Давайте поделимся частью этих опасностей с нашими преследователями. Торрес понадобилось несколько драгоценных секунд, чтобы обдумать это.
– Рулевой, – приказала она. – Немедленно измените курс. Направление – экваториальный пояс Геронтии.
– Как это – варп‑прыжок внутри системы колец? – запаниковал офицер.
– Так же, как обычный, только еще опаснее и сложнее, – мрачно ответила капитан.
"Малескайт" приподнял нос и устремился к гибельному месиву из обломков, безмолвно вращающемуся над планетой. По мере приближения стало видно, что дымка из крошечных частиц пыли скрывала под собой колоссальные айсберги и скалы, которые вращались и неслись сквозь вакуум под разными углами и на различных скоростях.
– Выпустили торпеды, – сообщил лейтенант. Две ярких полосы понеслись сквозь тьму космоса к "Малескайту", но сам "Юстикариус" начал замедляться – космическому десантнику, командовавшему кораблем, явно не слишком хотелось лететь за ними в орбитальный водоворот.
– Расчетам турелей – приготовиться, – приказала Торрес.
– Рулевой, – добавил Чевак, – подвести корабль к полю обломков так близко, как только возможно.
Капитан закатила глаза.
– Сделать, как он говорит.
И снова вторая торпеда приняла на себя большую часть огня турелей, а первая проскользнула через паутину лазерных лучей. Вторая взорвалась на безопасном расстоянии от ускользающего "Малескайта", первая целилась прямо в его незащищенное брюхо. Нос корабля Торрес рассек завесу из обломков льда и металла, по броневым плитам брони застучал дождь фрагментов, выбивая искры и крошечные взрывы. Торпеда, готовая поразить корабль, не смогла проникнуть сквозь эту преграду и врезалась в большой неправильной формы кусок никеля. От взрыва весь корпус корабля пронизала дрожь.
"Малескайт" вырвался в прореху между двумя крупными кольцами, и несколько системных кораблей попытались последовать за ним. Видимо, их капитаны хотели впечатлить командующих из Ордо своими умениями, верой и рвением. Два монитора, адамантоносец и тяжеловооруженный транспорт устремились за торговым кораблем, повторяя его безумный путь по полю обломков, через бездну пустоты меж стенами ледяного каньона, сквозь пыль и вращающиеся глыбы, среди которых едва мог проскользнуть корабль.
Чевак с удовлетворением отметил, что остальной флот, включая "Юстикариус", личные корветы, фрегаты и странные суда ксеносов, двинулся назад. Вероятно, они сочли эти корабли слишком ценными, как и надеялся высший инквизитор. Только у субсветовых системных кораблей нашлись достаточно отчаянные или глупые капитаны, чтобы полететь за "Малескайтом".
Один из них выпустил наудачу мощный энергетический луч, и кораблю пришлось слегка накрениться, что сразу ощутили находящиеся на мостике. Чевак указал на маленькую луну, диаметром не более четырехсот метров, которая тихонько ползла по своей орбите среди ледяной дымки и летающих обломков. Торрес сразу поняла намерения высшего инквизитора и кивнула.
– Подготовить батарею правого борта, – сказала она, переключив вокс в подлокотнике трона. – Цель – луна, стрелять, как только подойдем на достаточное расстояние.
Сервы из Торгового Владения, обслуживающие орудия, вряд ли догадывались, почему капитан приказывает стрелять из лазерных пушек по пролетающей мимо луне, но подчинились и осыпали миниатюрный, покрытый кратерами спутник градом выстрелов. Тот сорвался с орбиты и разлетелся на сотню кусков, помчавшихся в разные стороны. Осколки начали сталкиваться с другими фрагментами, обломками и космическим мусором и превратили часть кольца в полный хаос. Адамантоносцу просто не повезло. Плоский кусок металла налетел на него и вонзился в двигатель по левому борту, на чем погоня для системного корабля закончилась. Ведущий монитор, тот, который недавно попал лазерным лучом в "Малескайт", совершил невероятный маневр и избежал столкновения со все еще раскаленной выщербленной четвертушкой луны.
Более мелкие фрагменты дождем обрушились на тяжело бронированный нос монитора и замедлили его. Вооруженный грузовоз оказался более вертким и легко последовал за первым кораблем в его кильватерной струе. Второй монитор, который шел следом, был не таким везучим. Навстречу ему летел фрагмент луны, лобовое столкновение было неизбежно, и в последний момент монитор попытался выстрелить из своего мощного лэнс‑орудия. Чудовищный взрыв уничтожил корабль, превратил кусок планетоида в пыль и еще сильнее разметал во все стороны спокойно вращавшееся кольцо.
Последний монитор тут же выстрелил, видимо, скорее от гнева и досады, чем осмысленно. И все же высокоэнергетический луч угодил прямо в левый бок "Малескайта". Клюта на этот раз отшвырнуло к трону, а Чевак упал на клетку визжащего Гвидетти.
– Доложить об уроне! Инженариум, когда заработает чертов варп‑двигатель? – завопила в ярости Торрес. Мостик снова заполнило неразборчивое бормотание технопровидца Автолика, но капитан проигнорировала его.
– Задеты: лопасть стабилизатора по левому борту, – начал перечислять офицер, – эфирные лопасти по левому борту, система дальнего сканирования, приборы связи, станина левого субсветового двигателя. Теряем энергию и скорость.
Лицо капитана осунулось, но в тот же миг снова исказилось от гнева.
– Остановиться. Повернуться к ним левой батареей.
– Одно попадание того монитора, и корабль будет разорван пополам, – предупредил Клют, надеясь привести в чувство Торрес, обычно трезво оценивающую свои шансы. Чевак снова повернулся к ней.
– Мы уступаем в огневой мощи, и это понятно. Надо сделать то, на что они не способны, – он наклонился над перилами, вглядываясь в рунический экран внизу, и указал на него. – Кольца не одинаковы. Некоторые сегменты плотные, другие редкие. Мы приближаемся к промежутку между ними. Нужно проскочить в него. И пусть враги сделают то же.
Торрес глянула на офицера, чтобы тот подтвердил наличие промежутка, хотя этого можно было и не делать. "Малескайт" продолжал двигаться по инерции и на тяге правого двигателя, и капитан уже могла видеть пространство между кольцами на главном сводчатом экране.
– Последний приказ отменен, – сказала она, сев обратно на трон. – Готовиться к резкому повороту направо, на полной скорости. Молитесь Богу‑Императору, чтобы это сработало, – добавила она, обращаясь к Чеваку.
– Если я не прав, молитвами тут не поможешь, – угрюмо ответил Чевак.
– Вражеский корабль перезарядил орудие и готов стрелять, – сообщил лейтенант.
– Рулевой, начать разворот, – скомандовала Торрес.
Маневр был опасный, корабль начал стенать и скрипеть. Вся команда ощутила на себе тягу центробежных сил, как чувствовал ее и сам "Малескайт". Луч энергии пролетел мимо истерзанной кормы и исчез в дымке. У монитора и грузовоза остались секунды на размышление о том, последуют ли они за беглецами.
Командиру тяжеловооруженного грузового судна явно надоели выкрутасы "Малескайта", и он начал подниматься к верхней части поля обломков. Более широкий и менее маневренный монитор тем не менее устремился в узкий неровный промежуток между кольцами. Чевак рассудил, что капитан монитора намерен еще раз выстрелить в торговый корабль в том месте, "Малескайту" будет сложно маневрировать. Но преследователю не представилась возможность совершить этот выстрел. Монитор не рассчитал поворот, корму занесло, и она столкнулась с несколькими айсбергами, вращающимися на краю промежутка. Корабль развернуло от ударов и потащило в глубины кольца, где обломки и космический мусор раздробили его на части. Монитор зрелищно взорвался в тумане кольца, а его останки превратились в пыль под ударами мелких фрагментов, осыпавших искалеченный корабль со скоростью и силой болт‑снарядов.
Торрес могла не беспокоиться по поводу маневренности своего корабля – ее приказы, инстинктивные поправки курса и реакция рулевого были почти идеальны. Проблемой являлась скорость. Субсветовой двигатель остался только один, и становилось все сложнее удерживать правый борт подальше от стены проема, состоящей из острых обломков и колоссальных гор льда. Оставались мгновения до следующей прорехи между кольцами, когда "Малескайт" начал содрогаться. Из‑за низкой скорости он все‑таки попал в поле обломков, и с грохотом лавины по броне правого борта простучало множество легких ударов. Когда торговый корабль вырвался в открытое пространство следующего промежутка, он выглядел так, будто его обжарили с одного бока. С правого борта начисто сбрило все антенны, выступы и архитектурные украшения, остались только борозды, как на распаханной ледником равнине.