— Надо в ускоренном, — сказал Ит. — Мы её так не догоним.
— А Скивет нам потом что скажет про ускоренный? — резонно спросил Скрипач. Спросил, и прибавил темп, потому что кошка, как ему показалась, убыстрила бег, и появился риск потерять её из вида.
— Скивет ничего не скажет, а вот северный совет может, — согласился Ит. — Давай тогда просто бежать за ней, должна же она остановиться рано или поздно? Кошки вообще-то подолгу обычно не бегают.
— Нормальные да, — подтвердил Скрипач. — Но точно не эта шестиногая психичка. Куда она так несется? Ты вообще понимаешь, где мы?
— Элин говорила, что тут есть озеро, — Ит чуть замедлил бег. — Судя по всему, мы где-то рядом.
— Нам туда можно? — спросил Скрипач.
— Вроде бы да, — ответил Ит. — По крайней мере, Клавис нам ничего про то, что нельзя, не говорил. Слушай, мне кажется, она не просто так бежит, — сказал он, следя за Бао. — Она явно бежит… куда-то. В какое-то место.
— С чего ты это взял? — удивился Скрипач.
— Под ноги погляди, — посоветовал Ит. — Тут вроде бы тропинка. То есть тропы нет, но крупные камни убраны. То-то я смотрю, что и мы, и Бао бежим как-то слишком резво.
Скрипач пригляделся, и понял, что Ит совершенно прав — действительно, кошка скакала сейчас по едва заметной среди камней тоненькой тропке, причем бег она, кажется, слегка замедлила, и пару раз оглянулась, словно проверяя, идут за ней, или нет.
— Прикольно, — сказал Скрипач. — Да, верно, она нас куда-то ведёт.
— Очень любопытно, — согласился Ит. — О, а вот и озеро.
Действительно, тропинка вывела их сейчас на каменистый берег средних размеров озера, обрамленного стеной деревьев. На берегу имелись в изрядном количестве скалы. Бао ещё сильнее замедлила бег, и перешла с галопа на рысь — видимо, она боялась, что люди потеряют её из вида. Впрочем, погоня продолжалась совсем недолго. Вскоре кошка остановилась, огляделась, и нырнула в неприметную щель между камнями.
— Она куда-то залезла, — с удивлением сказал Скрипач.
— Пошли, посмотрим, — ответил Ит. — Отсюда не видно.
Каменная щель, в которой скрылась Бао, оказалась входом в небольшой грот. В гроте было темно, где-то в отдалении с потолка капала вода.
— Ни зги не видно, — констатировал Скрипач. — Бао! — негромко крикнул он. — Иди сюда! Киса, Бао!
— Мааао! — раздалось в ответ откуда-то из угла грота.
— Погоди, — попросил Ит. — На куртках же подсветка есть. Секунду.
Вскоре на груди его куртки засветился прямоугольник — старая куртка не сразу среагировала на приказ. Ит огляделся. Кошка сидела в самом тёмном углу грота, и явно чего-то ждала.
— Иди сюда, хулиганка, — строго сказал Ит. — Ну ты и мастерица бегать.
Он сделал шаг по направлению к кошке, но та развернулась, и снова пропала.
— Куда она делась? — недоуменно спросил Скрипач.
— Там… погоди… рыжий, там проход, — сообщил Ит, подходя к камню, рядом с которым сидела до того кошка. — Включи куртку, и пошли. Она нас явно туда зазывает.
Проход оказался узким, извилистым, и длинным, однако худые Ит и Скрипач прошли по нему безо всякого труда. Бао пару раз возвращалась к ним, и, видя, что они идут за нею, убегала снова. Шли минут пять, потом проход закончился, и они оказались…
— Это что такое? — спросил Ит, с удивлением оглядываясь. — Ничего себе! Лаборатория?
Пещера, площадью метров пятнадцать, была заставлена какими-то приспособлениями и приборами, вдоль её стен тянулись стеллажи, сделанные из дерева; на стеллажах находились контейнеры и банки в преизрядном количестве. А ещё в пещере стоял запах, который Скрипач опознал первым. Опознал, и тут же всё понял. И начал смеяться.
— Ты чего ржешь? — спросил Ит.
— Ла… лаборатория, говоришь? — Скрипач вытер рукавом выступившие от смеха на глаза слёзы. — Ты понюхай эту лабораторию получше. Ага, ага. Верно. Дошло теперь?
— Это… — начал Ит.
— Самогон, — закончил Скрипач. — Одно к одному. Крупы он заказывал, ага. А мы их не нашли. А они вон где, значит. Неплохо мужик устроился, надо сказать. Тут целое производство.
Бао подошла к нему, и потёрлась об ногу.
— Спасибо, киса, — поблагодарил Скрипач, поднимая Бао на руки. — Давай, иди ко мне за пазуху, грейся. Вот она, значит, почему в лес постоянно убегала. Видимо, она ходила сюда вместе со Старым Боном, и решила, что пришла пора нам это место показать. Чтобы продукт зря не пропал, наверное.
Ит, который до того молча рассматривал пещеру, вдруг повернулся к Скрипачу, и медленно сказал.