— Или, — коротко ответила Бао. — Вас ждали мириады. Мириады нас. Мы ждали там, где есть вектор, ждали везде и всегда. Но дождаться удалось только нам.
— Не очень понял, но сейчас это неважно. Элин — это зив, или колония зивов, или организм, созданный зивами, — сказал Ит. Бао снова кивнула. — Следующий вопрос. Зачем вы нас ждали?
— Архэ должен остановить это всё, — беззвучно сказала Бао. — Разомкнуть окончательно цепь, завершить цикл, решить задачу полностью. Иначе быть беде. Большой беде.
— Звучит устрашающе, но ты не сказала, о какой именно беде идёт речь, — справедливо заметил Ит. — О чём ты говоришь?
— О том, что становится невозвратно, — ответила Бао. — Всё становится невозвратно. Неужели вы не ощущаете этого? Или всё же ощутили, но не сумели сами себе признаться в том, что видите?
— Я не понимаю, — покачал головой Скрипач. — Ит, включи свет, пожалуйста. Почему так темно, там дождь собирается, что ли? Вроде бы солнечно было.
Ит оглянулся — да, в модуле действительно стало значительно темнее, чем было несколько минут назад. Он бросил взгляд на окно, и с удивлением увидел, что к силовому полю, которое было активировано, прислоняются в огромном количестве те самые круглые темно-зеленые листья, перекрывающие свет, идущий с улицы.
— Что это значит? — спросил он.
— Элин охраняет вас. Баоху охраняет вас. Они идут, — тихо ответила Бао. — Они скоро будут здесь.
— Кто будет здесь⁈ — рявкнул Скрипач. — Атлант, говори нормально! Хватит уже загадок и тайн! Что происходит?
— Ты не понял? — Бао повернулась к нему.
— Мы не поняли, — максимально спокойно сказал Ит. — Кто идёт сюда? Люди?
— Здесь больше нет людей, — покачала головой кошка. — Это не люди.
— Что? — Скрипач отступил на шаг. — В смысле?..
— Это не люди, — повторила Бао. — Это Тлен.
Лицо Элин выглядело словно бы нарисованным на двери, и картинка получилась странной и почему-то не очень приятной. Возможно, потому что лицо выглядело сейчас неестественным, мультяшным, ненастоящим. Несколько минут назад листья и ветви оплели модуль целиком, и на двери проступило это самое лицо — а там, снаружи, за живой изгородью, образованной массой ветвей, стояла толпа.
— Значит, это не люди, — произнес Скрипач. — И все, кого мы видели за эти полгода…
— Не все. Приезжие не всегда попадают в это, — объяснила Бао. — Местные все. Уже давно.
— Насколько давно? — уточнил Ит.
— Больше ста лет. Ваша семья стала о чём-то догадываться, именно поэтому она отдала счёт и ушла. Вовремя. Почти вовремя. Им хотели подменить кота, и начать процесс захвата через него, но они вернулись домой раньше, — Бао вздохнула. — Его не успели копировать. Мне очень жаль. Очень. Правда.
— Ты-то тут при чём, — Скрипач тоже вздохнул.
— Мы ни при чём, — произнесло лицо Элин, нарисованное на двери. — Ни она, ни я. Мы лишь наблюдали и ждали. Мы не хотели обнаруживать себя, но когда поняли, что вы вернетесь, воплотились в ушедших, чтобы защитить вас от опасности. То, что вы оказались здесь, в Лимене, не случайность. Отчасти мы содействовали этому. Архэ, вы помните наш разговор? Я сказала тогда о том, что существуют необратимые состояния. Вы хотите услышать правду?
— Хотим, — кивнул Скрипач. — Но, думаю, мы уже догадались.
— Тот, кого вы называете Вар, мёртв, — сказала Элин. — Он не болен, не безумен. Он мёртв. Раньше он засыпал и пробуждался, но в этот раз всё иначе. Второй высший, которого вы называете демиургом, скорбит о нём, и потерял связь с миром. Отражение Эрла, бывшее когда-то Эрлом, сохранило черты носителя, но… — Элин сделала паузу. — Но оно не может чувствовать так, как его прототип, и не может контактировать и видеть, как видел настоящий Эрл.
— Элин, они знают о том… кто они? — спросил Ит.
— Нет, — покачала головкой Баоху. — Они не знают, что они уже Тлен. Вы ведь видели когда-то Тлен, верно?
— Да, — кивнул Ит. — Мы видели. Один раз, несколько часов. Мальчик Агат, который там погиб на наших глазах… по сей день у меня странное чувство, которое я не смог себе объяснить. Я должен был испытать жалость к нему в тот момент, но не сумел. Долго корил себя за это, не мог понять, в чём дело. Произносил правильные слова, но внутри ощущал лишь пустоту. Причина в этом?
— Да, в этом. Они не люди, — сказала Элин. — Не всё то кошка, что выглядит, как кошка, движется, как кошка, и мяукает, как кошка. Верно?
— Ты очень добра ко мне, — хмыкнула Бао. — А ведь ты знаешь, что я не стою твоей доброты.
— Давайте вы будете потом препираться, — попросил Скрипач. — Вы сказали, что Вар мёртв? Мы правильно вас поняли?
— Да, — ответила Элин. — Они кричали о помощи, и даже отправили вам эту книгу, чтобы призвать вас, но… вы бы всё равно не смогли ничего сделать. После знакомства с книжкой я осознала это окончательно.
— Откуда ты это можешь знать? — спросил Скрипач.
— Мы смотрим, — вздохнула Баоху. — Мы очень долго смотрим. Мы видим. Откуда ты знаешь ещё перед тем, как наступит рассвет, что скоро взойдет солнце? Так же это всё видим мы. Проанализировать всё мы, разумеется, не можем, но очевидные вещи, такие, как эта, для нас открыты.
— Но зачем это всё происходит? — спросил Ит. — Они хотят добраться до нас. Какая у этого всего цель? Что им от нас нужно? Ассимиляция? Для чего?
— Цели нет, — покачала головой Бао. — Какая цель у процесса разложения, Ит? Цель — это свойство, присущее чему-то живому, а у того, что находится снаружи, может быть лишь подобие цели.
— Оно превращает всё в себя, — закончила мысль Бао Элин. — Всё становится им. Да, это ассимиляция. Понимаете?
— Так вот чего не самом деле боялись люди, которые действовали в «Азбуке», — Ит не спрашивал, он утверждал. — Даже смерть — это не конец. Мы были на Берегу, мы знаем об этом. Смерть подразумевает жизнь, иногда возрождение, иногда смену направления движения, но…
— То, что находится снаружи, является не-жизнью, — тихо сказала Элин. — Тлен — это не-жизнь. Оно просто поглощает то, что может. Сейчас оно стремится к вам, но не потому что вы Архэ, а потому что они увидели, что вы… вы отдельны от этого. Они предполагали, но сомневались. Сейчас сомнений нет. Странно звучит, я знаю.
— Вот что, — Ит нахмурился. — Пространные разговоры — это, конечно, хорошо. Но мне почему-то кажется, что мы сможем продолжить их в другом месте. Рыжий, как думаешь?
— Согласен, — тут же кивнул Скрипач. — Надо выбираться отсюда.
— Вы не сумеете сделать это самостоятельно, — сказала Элин. — Мы хотели прикрыть вас, и дать вам уйти, сами же мы…
— … останемся здесь, — закончила Бао. — Мы попробуем их обмануть. Думаю, на какое-то время наших сил должно хватить для этого.
— А вот фиг, — зло сказал Скрипач. — Ишь, чего удумали. Так. Бао, ныряй в рюкзак, а вы, Элин… или лучше на «ты»?
— Не имеет значения, — ответила Элин.
— Давай отращивай чего-нибудь, что может вместить твою личность, или как там правильно это у зивов называется, и забирайся либо в рюкзак к Бао, либо в мой, — приказал Скрипач.
— Вы серьезно? — спросила Бао с недоверием. — Я же не кошка. Я…
— Плевать, — пожал плечами Ит. — Кошка, не кошка, какая разница. Вы обе очень ловко решили слиться, как мне кажется, но, уважаемая Сказительница, не в этот раз. Тут вам не «Велес». К тому же нам надоели эти игры. Тебе чего сказано? Бао, в рюкзак, и быстро.
— Я могу сама пойти, — с достоинством произнесла Бао. — И я посильнее многих, если вы забыли.
— Забыли, — подтвердил Скрипач. — Отрастишь жвала и перекусаешь там всех? Массы не хватит, кошка маленькая, а там, снаружи, куча народу. Ит правильно сказал, тут не «Велес». Ни времени, ни ресурса нет для этих ваших фокусов.
— Ладно, — сдалась Бао. — Вам нельзя контактировать с ними. Вас они до этого момента не трогали, потому что считали, что вы уже заражены, вас ведь привез Ковьелло, и вы общались постоянно с Клависом, Генри, и прочими, не удивляясь ничему, и не проявляя инициативы. Генри, кстати, был заражен одним из первых. Особи, подобные тем, что снаружи, в достаточной степени примитивны, у Тлена есть градации, поэтому…