В Маркатане Сомов задержался ненадолго. По приказу Крона Гросса он уже на следующей неделе переехал жить в замок магистра Тессара Сиана и стал его учеником. Начинался новый совершенно неожиданный этап в его жизни и пока все складывалось не то чтобы плохо, а скорее даже слишком хорошо. Герцог его не напрягал, а желание научиться магии не только соответствовало планам Виктора, но и вызывало у него острейший интерес. Поселили его в гостевой комнате, которая потрясла Сомова не столько изысканной меблировкой, сколько своими технологическими удобствами. В помещении имелось паровое отопление, горячая и холодная вода в кранах и даже медный унитаз с подогревом. Вместо туалетной бумаги здесь использовались кроличьи шкурки и слава богу, что всего лишь шкурки, а не живые создания и тем более не несчастные маленькие пушистые гусята, как это было описано у известного классика. Впрочем, для этих же целей в туалете было полно старых газет и журналов, которые даже выпускались со специальной дырочкой чтобы их можно было повесить на гвоздь или крючок. На стенах гостевой комнаты красовались термометр, барометр и хронометр в круглых корпусах из полированной меди, а под потолком висел огромный вентилятор с лопастями похожими на мельничные крылья. Виктор сразу выяснил, где находится узел управления, отрегулировал давление горячей воды и установил температуру в двадцать два градуса внутри своего нового жилища. Поиграл с вентилем, контролирующим работу вентилятора, разобрался, что маленький двигатель на трубе крутится за счет напора воды и понаблюдал, как приходит в действие целый каскад ременных передач, тянущихся к вентилятору. Система вентиляции выглядела примитивно, изрядно шумела, но работала исправно.
Остальные удобства уже не так впечатляли. Мягкие ковры под ногами, цветастые гобелены на стенах и высокие деревянные потолки покрытые морилкой до модного здесь шоколадного цвета Сомов видел уже не раз. Слегка разочаровали и окна, которые были слишком узкими и пропускали мало света, но зато из них открывался великолепный вид сверху на владения магистра. Просматривались казармы с ежедневно марширующими на плацу солдатами, мастерские, рядом с которыми дымились и крутили свои огромные колеса паровые машины, а за крепостной стеной виднелись заснеженные поля, покрытый изморозью лес и большое озеро, скованное льдом.
Кроме роскошных апартаментов в замке имелась великолепная трапезная, которую, несмотря на отсутствие монахов, язык не поворачивался назвать столовой. Трапезная имела низкий сводчатый потолок и была разделена аркой на два неравных зала. В большом зале за длинными столами, составленными в два ряда, принимали пищу солдаты и прислуга, а в малом офицеры, тучный пожилой лекарь, молодой неразговорчивый маг, работающий на магистра и сам Виктор. Кормили всех одинаково хорошо, разве что в малом зале предоставляли выбор еды и напитков, а в большом ели то, что давали. А когда Сомов с магистром занимались математическими расчетами, то магистр не чурался приглашать своего ученика отобедать вместе с собой и не прекращал научных разговоров даже за столом. На таких обедах присутствовали все члены семьи Сиана, оказавшиеся тремя молчаливыми женщинами в возрасте и конечно смешливая Ленора, не упускавшая случая уколоть Виктора.
Сомов и представить себе не мог таких кардинальных перемен в своей жизни, прозябая еще неделю назад в сырой холодной темнице и гадая, сколько дней ему осталось до смерти. А сейчас он находился в чудесном замке, проживал в комфортабельной комнате, имел честь сидеть (правда, изредка) за одним столом с самим магистром и был учеником одного из лучших магов Останда. В происходящее верилось с трудом и порою казалось сном. Но все это внешнее благополучие, по сути своей, являлось лишь золотой клеткой, в которую его насильно поместил коварный начальник тайной стражи, и омрачалось татуировкой все контролирующего ока на левом плече. Раньше Сомову казалось странным, что все жители Маркатана скрывают свою клятву верности, а сейчас он и сам осознал насколько это стыдно признаваться окружающим, что над тобой есть господин. И не просто хозяин, а как гласила клятва — полновластный властелин судьбы.
Обучение Виктора началось с того, что магистр Сиан загрузил его историей и теорией магии. Никаких амулетов, только старые потрепанные книги. Сомов надеялся, что ему наконец-то откроется тайна темного мира, и она открылась, но понятнее от этого не стало. Что такое темный мир магистр объяснял так же маловразумительно, как и лекарь Лакис в свое время. Темный мир был всегда, стал виден благодаря Первому Зрячему, который и начал использовать магические возможности на благо людей. Когда это произошло, установить не представлялось возможным. Но если исходить из древнего предания, в котором огонь понадобился для того, чтобы разжечь костер в пещере и спасти соплеменников от гибели в холодное время, то это событие имело место десятки тысяч лет назад и вероятнее всего в ледниковый период. Эксперименты продолжили шаманы, используя вместо гогглов магические слюдяные пластины, созданные опять же Первым Зрячим. Шаманы экспериментировали над тем, что было под рукой, то есть, прежде всего, над собой и своими сородичами. Очень скоро выделилась отдельная каста людей с врожденной способностью видеть темный мир без внешних приспособлений — вампиры. Жестокие эксперименты развивали магическую медицину и попутно влияли на генетику, породив невероятное количество всевозможных монстров, о которых сохранилось мало достоверных сведений. Еще в далекой древности истребительные войны охватывали весь континент, раз за разом пока в результате чудовищного геноцида не остались всего три человеческие расы — люди, эльфы, вампиры и две нечеловеческие расы — неандертальцы и их увеличенная жестокая версия — орки. Войны определили и территорию, которую каждая из рас теперь считала исконно своей. Вампиры закрепились на безопасном острове, гномы ушли на север и с трудом обживали безжизненные просторы Сибири, более плодовитые орки расселились в жарких районах от Африки до Индии и Китая, где предпочитали жить дикими кочевыми племенами, в южной Европе осели эльфы, а центральную Европу прочно заняли люди.