Бух! Прогремел сзади в опасной близости взрыв. Молодых людей окатило фонтаном воды. Все трое как-то разом поняли, что следующий удар 'барабанщика' достанется им.
Ноги сами понесли к берегу. Подгонять никого не пришлось. Все трое инстинктивно старались держаться подальше от странного льда. Для этого приходилось забирать левее, делая крюк с риском угодить-таки под взрывы. Дженкоуль, не останавливаясь, пихнул Берестова кулаком в бок: - Смотри!
От ледяной скульптуры оленя по поверхности воды побежали тонкие прозрачные нити. Они сплетались паутиной, образуя ломкую корочку льда, которая быстро замораживала воду, отрезая Павла, Василия и Ксению от суши. Вместо того чтобы двигаться к берегу напрямки, теперь приходилось забирать все левее и левее. Сзади на пятки наступали 'барабанщики', а справа растекалось непонятное, но смертельно-опасное 'покрывало' льда.
- Да что ж это за чертовщина? А?! - прохрипел Берестов, не сводя взгляда с быстро нарастающего льда.
- Просто морозка какая-то, - потрясенно откликнулась Ксения. - Все замораживает вокруг, будто зима пришла!
Все трое понимали, что надо любыми силами избежать прикосновения странного льда, иначе придется разделить участь замерзшего насмерть оленя. Нити холода очень быстро замораживали воду - гораздо быстрее, чем бежали люди.
В очередной раз споткнулась и плюхнулась в воду Ксения. Девушка машинально оперлась ладонью о дно, пытаясь встать. Внезапно ее пальцы ощутили прикосновение чего-то невероятно холодного. 'Та самая морозка! - накатила убийственная мысль. - Оледенею, как тот олень!'
Ксения закричала от ужаса и резко выдернула из воды руку, непроизвольно сжав пальцы.
- Что? - подскочил к ней Берестов.
На ладони девушки переливался сине-зеленым светом чудной и очень холодный на ощупь предмет. Ксения испуганно посмотрела на свою находку и хотела выбросить ее обратно в воду, но Берестов успел подхватить непонятную вещь. - Брось! - испуганно крикнула Ксения. Ей казалось, что странная ледышка сейчас заморозит их всех.
Павел с удивлением смотрел на необычный камень в своей руке, размерами и формой точь-в-точь как куриное яйцо. Только оно словно было сделано из цветного, светящегося изнутри льда. Время от времени яйцо вспыхивало фиолетовым или сверкало сиреневыми искрами.
- Словно яйцо райской птицы, - зачарованно пробормотал Павел. - Только холодное... Просто сосулька.
- Тогда уж не сосулька, а леденец, - поправила Ксения. - Он вон, какой красивый - как леденец на ярмарке.
- Эй! Вы что, спятили? - Дженкоуль опять начал кричать на родном языке. Он уже почти добрался до спасительного берега, ему осталось сделать всего несколько шагов. Обернувшись, тунгус увидел остановившихся Павла и Ксению и перепугался - ему показалось, будто они стали пленниками смертельно-опасного льда. Но, присмотревшись, Василий заметил, что вокруг них обычная хоть и грязная вода. Тогда почему они не двигаются с места?.. - Вы там совсем ума лишились?! Нельзя стоять, надо бежать! - завопил по-тунгусски Дженкоуль.
На этот раз даже Ксения догадалась о смысле его слов. По крайней мере, и она, и Павел разом очнулись от наваждения - вздрогнули, переглянулись. Берестов торопливо сунул находку в медицинскую сумку, которая висела у него через плечо. Ксения, тем временем, зашагала к берегу. Павел двинулся было за ней, но тут заметил, что двустволки на плече больше нет. Видно, она соскочила, когда Берестов ловил 'леденец'. Будь ружье обычной шомпольной дешевкой, которой десятка красная цена в базарный день, Павел плюнул бы и рванул к берегу. Но, как назло, двустволка была из дорогих - казнозарядных (2). И Берестов поспешно закрутился на месте, пытаясь разглядеть потерю, а потом погрузился в воду почти с головой, разыскивая ружье, но под руку попадались лишь коряги, да ветки. 'Бах! Бах!' - грохотало за спиной. Берестову показалось, что звуки больше не приближались, будто 'барабанщики' решили сделать привал. А может, их остановил странный лед.
Ксения давно ушла вперед, а Павел все возил руками по дну. Дженкоуль выбрался на сушу, увидел, что Берестов по-прежнему топчется на месте, и закричал: - Ты чего там?
- Ружье потерял.