- А мне-то за что? - опешил Дженкоуль. Он не понял, почему эта странная девчонка не хочет, чтобы ее купили. Ведь чем дороже выкуп, тем больше почета девушке! А бесплатно в жены берут только неумех и уродин. Они достаются всяким оборванцам, и потом всю жизнь носят обноски и питаются тухлой рыбой. Неужто Ксения жаждет для себя такой участи?..
- Ксюш, да ты чего? - попытался вразумить девушку Дженкоуль. - Не Ксюша, а Ксения Викторовна, - отрезала Воронцова. - А ты - хам! До Берестова только сейчас дошло, что Ксения и Василий говорят на разных языках. Столкновение двух культур того и гляди закончится огромной ссорой. Он поспешил вмешаться и перевести все в шутку:
- Он не хам, он тунгус. Ксения Викторовна, простите его, дикаря такого, - Павел с улыбкой посмотрел на девушку, а потом стал серьезным: - Так вы говорите, ваш отец возглавляет экспедицию?
- Да, - буркнула Воронцова, остывая.
'Павел прав. Этот тунгус всего лишь неотесанный дикарь, который и понятия не имеет о приличиях. Вот Паша совсем другое дело. Симпатичный, воспитанный, образованный', - подумала про себя Ксюша, а вслух произнесла: - Мой папа - известный ученый. Геолог, профессор. Сейчас возглавляет экспедицию Российского географического общества. Ксения замолчала, вспоминая. Вообще-то с экспедицией было не все так просто. Да, официально она проводилась под эгидой того самого научного общества. Но у нее имелась и другая - тайная - цель...
Сколько Ксюша помнила, отец постоянно был в разъездах. Возвращался похудевший, усталый, но веселый. Привозил разные интересные камни: зернистый зеленый малахит, темно-красную, в черных прожилках, яшму или сахарно-льдистый необработанный хрусталь. От его одежды чуть-чуть пахло хвоей и дымом. Он садился у камина, наливал рюмку шерри и рассказывал дочке захватывающие истории о далеких землях и потрясающих месторождениях, которые они там открыли.
Ксения мечтала когда-нибудь побывать в тех неизведанных землях. Ей хотелось романтики и приключений. Она просила отца взять ее с собой. Но тот отшучивался, говорил, что молоденькой барышне не пристало мотаться по диким горам или глухой тайге.
Но Ксюша не теряла надежды. И в этот раз она тоже просила отца и, как обычно, получила отказ. Но потом ситуация переменилась... Примерно за неделю до выезда экспедиции из Санкт-Петербурга к отцу пришел посетитель. Виктор Николаевич принял его в кабинете. Через некоторое время Ксения услышала сердитый голос отца, который что-то возмущенно кричал. Это было удивительно - спокойный, уравновешенный и прекрасно воспитанный Виктор Николаевич почти никогда не повышал голос. По крайней мере, Ксения таких случаев не помнила. Изнывая от любопытства, она прошла мимо кабинета, надеясь расслышать хоть слово.
Ей повезло - наверное, посетитель уже собирался уходить, поэтому приоткрыл дверь, но остался стоять в кабинете, заканчивая разговор. Ксюша услышала его слова:
- У вас милая жена и очаровательная дочь. Будет жаль, если они погибнут в самом расцвете сил. Подумайте об этом.
- Вы мне угрожаете?! - вспылил отец. - Разумеется, - спокойно согласился гость. - А что мне еще остается? Я вас прошу о такой малости, о сущем пустяке...
- Это отнюдь не пустяк! - отрезал Виктор Николаевич. - Моя обязанность, как ученого и гражданина, немедленно сообщить о нашем разговоре... - Ваша обязанность, как мужа и отца, заботиться о благополучии близких, - с нажимом перебил гость. Он заговорил короткими рублеными фразами, словно вбивал их в голову оппоненту: - Вы поедете в Сибирь. Встретитесь там с моими людьми и сделаете то, что я вам сказал. Обо всем об этом будете держать язык за зубами. Иначе последствия для вашей семьи будут плачевными. - Убирайтесь вон! - яростно выкрикнул отец.
...А на следующий день на мать Ксении напали грабители. Причем прямо посреди дня, на одной из центральных улиц города. Они пырнули ее ножом, отобрали деньги и скрылись. К счастью, женщину быстро доставили в больницу. Оказалось, что ни один жизненно-важный орган не задет. Она отделалась легкой потерей крови и испорченными нервами.
Виктор Николаевич стал мрачнее тучи. На следующий же день к нему снова пришел тот странный визитер.
На этот раз Ксения с самого начала обосновалась у кабинета, в надежде подслушать разговор, но не услышала ни слова: двери были плотно закрыты, а говорили отец с гостем очень тихо.