Лаптев не ответил. Разбросал новые ветки взамен сломанных и молча улегся спать.
Дженкоуль удивленно понаблюдал за ним, а потом все же решил пока не спать, а дождаться ушедшего рабочего и вновь восстановить после него периметр.
Вокруг лагеря росли редкие лиственницы, высоких кустов поблизости не было, и старатель решил отойти подальше. Светлая ночь больше напоминала пасмурный день, легкий туман почти не скрывал видимости, и привыкший к жизни в тайге золотодобытчик совершенно не боялся.
Конечно, можно было случайно столкнуться с медведем, но надежное ружье за спиной придавало уверенности. Старатель знал, как себя вести при встречах с любыми хищниками тайги. Не впервой. Как и всякому таежному жителю, ему приходилось неоднократно бить зверя, и рысь с медведем в том числе. Поэтому прежде чем удаляться от лагеря, он предусмотрительно зарядил свое шомпольное ружье. Из сумки-пороховницы сыпанул прямо в дуло жменьку пороха, засунул войлочный пыж, закинул двенадцать шариков свинцовой дроби и закрыл все это еще одним пыжом. Затем с силой вбил шомполом получившийся импровизированный патрон в дуло ружья. Действовал быстро, привычно, да и бурлящий живот подгонял.
Зарядив ружье, старатель выскользнул из лагеря. Отошел шагов на тридцать и решил, что тут никого не потревожит громкими звуками, сопровождающими опорожнение кишечника. Выбрал местечко под широкой лиственницей, приспустил штаны и занялся делом.
Внезапно раздался легкий шорох, и на стоящей в отдалении лиственнице закачалась нижняя из веток. Старатель посмотрел в ту сторону, но никого не увидел.
- Наверное, белка, - решил золотодобытчик.
Шорох повторился уже ближе. Показалось, что хрустнула ветка под чьей-то ногой или лапой. Теперь источник звука явно находился прямо перед золотодобытчиком на расстоянии всего шести-семи шагов. Старатель вытаращил глаза и зашарил взглядом в поисках источника звука, но по-прежнему никого не заметил. Зато очень явственно разглядел, как покачнулась лежащая на земле прошлогодняя шишка, словно задетая чьей-то невидимой ногой.
Старатель сдернул с плеча ружье, чувствуя, как волосы на голове и теле начинают шевелиться от страха. Он не понимал, что происходит, и это пугало больше всего. Забыв натянуть штаны, он выпрямился и сделал шаг вперед. Внезапно ему показалось, что рядом и чуть сбоку кто-то стоит. Нет, не показалось - старатель мог бы поклясться в этом! Некто невидимый стоял, почти касаясь левого плеча золотодобытчика. Старатель слышал его тихое дыхание, вернее сопение - медленное, спокойное. Казалось, невидимка с интересом разглядывает человека, решая, что это за существо, и что с ним делать. Старатель отшатнулся, вскидывая ружье, но запутался в приспущенных штанах и рухнул на землю, успев все же выстрелить. Видно дробь краем задела невидимку - раздался обиженный рев, и воздух внезапно окрасился красным. Старатель почувствовал, как на него надвинулась волна теплого воздуха, а потом резкая боль полоснула по животу. Чудовищные невидимые ножи в один миг разодрали и одежду, и кожу, и мясо.
Золотодобытчик закричал от боли и ужаса, глядя, как из его распоротого живота вываливаются внутренности. Почти погасшее от болевого шока сознание успело заметить возникшее из ниоткуда уродливое, заросшее бурым мехом лицо-морду и огромную, когтистую то ли лапу, то ли руку. Морда приблизилась совсем близко к золотоискателю. Черные глаза-бусинки с интересом осмотрели гримасу боли на лице человека. Ноздри странного существа зашевелились, втягивая запах свежей крови. Рука-лапа подцепила выпавшие из распоротого живота кишки и потянула их в рот-пасть.
Последнее, что услышал в своей жизни старатель - это отвратительное чавканье уродливого существа, которое пожирало его заживо...
Выстрел, непонятный рев и предсмертный крик старателя переполошили лагерь. Люди спросонок вскакивали на ноги, не понимая, что происходит и куда бежать. Четко действовали лишь Лаптев и Дженкоуль. Они первыми добрались до растерзанного трупа золотодобытчика, успели заметить чудное огромное поросшее мехом существо, склонившееся над ним.
Два выстрела прозвучали практически одновременно. Пуля из Винчестера прошила существу голову, а вторая - из трехлинейки, разворотила спину. Существо взревело, вскочило на ноги и попыталось броситься на обидчиков. Дженкоуль выстрелил снова. И снова. Иван не отставал, быстро передергивая зарядную скобу своей 'американки'.
Пули из Винчестера и трехлинейки буквально изрешетили туловище и голову существа. Оно рухнуло наземь, но не сдохло - глухо ревело и пыталось встать. Лаптев добил его выстрелом в упор, а Дженкоуль на всякий случай еще и всадил ему штык в грудь, в то место, где обычно находится сердце. Тут прибежали остальные: зоолог Тамм, Берестов, Воронцов и некоторые из старателей, кто посмелее или любопытнее. Увидели два трупа. Один - разодранный и надкусанный золотодобытчика, и второй - убившей его твари. - Матерь Божья! Свят-свят-свят, - забормотал один из старателей, бледнея и крестясь. - Это что ж за бес-то такой? Али сам черт из преисподней? Убитое существо и впрямь навевало мысли о гиене огненной. Не хватало только копыт, рогов и хвоста.