Внешне странное создание походило на заросшего мехом человека, только уродливого и очень высокого - ростом сажени в полторы, не меньше. Чересчур широкие плечи опускались книзу, словно существо постоянно сутулилось. Огромные и явно сильные руки с пятью пальцами имели непропорциональную длину, почти достигая колен. Вместо ногтей торчали длинные, желтоватые, острые и по виду прочные когти. Ноги с широкими ступнями выглядели крепкими, но не массивными.
Глядя на мощный костяк твари, Василий про себя отметил, что этот зверь, или демон, кто бы он ни был, двигался при жизни невероятно быстро. Во всяком случае, неуклюжим его точно не назовешь.
Тяжелая массивная челюсть существа выдавалась вперед, а огромный рот с таким же успехом можно было принять за пасть. Посередине низкого лба, чуть выше двух маленьких глаз, торчало нечто странное, сейчас прикрытое чем-то, напоминающем веко.
- На гориллу похож, - неуверенно предположил зоолог Тамм. - Ну, откуда ж взяться гориллам в Сибири? - засомневался Воронцов. - И потом... Я конечно, не зоолог, но гориллы людей не едят.
- Новый вид. Сибирская трехглазая плотоядная горилла, - размечтался Тамм, мысленно уже приписывая себе второе научное открытие после змей-залипал. - Трехглазая? - переспросил Воронцов. - Полагаешь, что эта бульба посреди лба - третий глаз?
- Во всяком случае, очень похоже, - настаивал Юзеф. - А он такой тут был один? - неожиданно прервал полет научной мысли практичный инженер.
Вообще-то эта простая мысль беспокоила и остальных. Никто не желал оказаться на месте погибшего старателя.
-Давайте вернемся внутрь периметра, - предложил Лаптев. - Снова хворост разбросаем и будем по очереди караулить до утра.
- А как же?.. - инженер указал на тело старателя. - Надо похоронить. - Утром и похороним, - отрезал Лаптев.
Переговариваясь и со страхом оглядывая окрестности, люди вернулись к костру. Дежурства распределили быстро. Впрочем, в очередности не было нужды - большинство и так до утра не сомкнуло глаз.
Уснули лишь шестеро: Лаптев, Берестов, Дженкоуль, Воронцов-старший, зоолог Юзеф Тамм и... заика и трусишка Тюлькин.
Он не пошел смотреть со всеми на трупы - остался у костра с Ксенией и еще двумя осторожными или нелюбопытными старателями. Когда вернувшиеся люди, перебивая друг друга, в захлеб принялись рассказывать об увиденном, Тюлькин поежился, суетливо перекрестился и сказал: - В-вот в-види-и-те, К-ксюша, к-как хорошо, что м-мы с в-вами не пошли. А т-то бы до ут-тра гла-аз от ужаса не сомкнули.
- А я и так теперь не сомкну, - возразила девушка. - На-апрасно, г-г-голубушка. Н-а-апрасно... - Тюлькин немного повозился на подстеленном для мягкости на землю армяке и затих. Заснул. Берестов с уважением посмотрел на него и обратился к Ксении: - Он прав, тебе надо отдохнуть. Не бойся, все уже позади. Эта тварь мертва. До утра все будет спокойно.
Сказано было настолько уверенно, что Ксения поверила и сумела расслабить взведенные до предела нервы. 'Раз Паша говорит, значит, так и будет', - решила она, пододвинулась поближе к Берестову и через некоторое время и впрямь заснула.
Воронцов-старший украдкой понаблюдал за ними, но вмешиваться не стал.
Ночь и в самом деле прошла спокойно. Утром пошли хоронить старателя, но трупов на месте не оказалось. Оба тела - и человека и твари - исчезли без следа. Вернее, кровь и обрывки внутренностей человека никуда не делись. Но это было единственное, что напоминало о ночном кошмаре.
Конечно, тут же посыпались предположения о том, куда делись трупы. Причем догадки высказывались одна нелепее другой. Василий в бесполезном обмене мнениями участвовать не стал. Отметил про себя только, что вокруг не было следов ни волков, ни других падальщиков.
Он отловил Лаптева и тихо спросил:
- Ты ведь знаешь, что это за зверь. Да? Про залипал знал, и про него знаешь! - Нет. Вернее, про залипал да, знаю. Почитай с самого детства с ними дело имею. А вот урода этого трехглазого вчера увидел впервые. Там, откуда я родом, таких зверей... или людей... нет.