Павел замер. И тут, по закону подлости, сильно зачесался нос. 'Не хватает только чихнуть. То-то Ваня обрадуется', - Берестов осторожно почесал переносицу двумя пальцами, останавливая свербение в носу, и тотчас заработал еще один красноречивый взгляд Лаптева.
Постепенно люди ушли вперед - их голоса звучали все тише и тише и, наконец, умолкли совсем, но охотник... или охотники... так и не появились.
'Похоже, Ваня ошибся', - решил Берестов и сам стал бросать на Лаптева красноречивые взгляды.
Иван тоже понял, что дальнейшее ожидание бессмысленно - охотники либо распознали засаду, либо их и не было вовсе. Лаптев озадачено нахмурился и собирался встать на ноги, но тут же застыл, прислушиваясь. Павел тоже услышал человеческие голоса. Вначале едва слышные, они становились все громче, явно приближаясь. Раздался выстрел. И еще один. Вскоре Берестов смог различить слова, которые кричали люди:
- Павел!!! Казя!!! Иван!!! Казимир!!! Берестов!!!
- Это же нас кличут, - Павел хмыкнул. - Решили, что мы потерялись, не иначе. Лаптев и Берестов поспешили вниз по склону, навстречу кричавшим. - Паша! - бросилась к Берестову Ксения. - Где ж ты был?! Я так испугалась за тебя... - она осеклась и поправилась: - И за Ивана с Казимиром тоже. - С Казимиром? - не понял Павел.
- Это старатель с прииска, - пояснила Ксения.
- А он разве не с вами? - спросил у Берестова инженер. - Нет. Мы с Ваней вдвоем были.
- Казимир - это парнишка молоденький, да? У него еще армяк на плече порван? - уточнил Лаптев. - Он прихрамывал маленько и потому последним шел. - Да, точно, - подтвердил инженер.
Павел вспомнил этого старателя. Действительно, когда они с Лаптевым пропускали людей вперед, прихрамывающий парнишка шел последним. Берестов сделал себе зарок, посмотреть, что у него с ногой, сразу после возвращения из засады. Не успел...
- Ну, куда он мог уйти? - риторический вопрос инженера повис в воздухе. - Он шел следом за мной, - пояснил один из старателей. - Потом я обернулся, чтобы у него табаку попросить. Глядь, а Казика-то и нету. Ну, я сразу закричал, чтоб все остановились.
- Ну, да. Мы смотрим, а вас с Иваном тоже нет, - обратилась Ксения к Берестову. - Павел, почему вы отстали, не предупредив нас?
- По малой нужде отходили и забыли вам доложиться, - отрезал Лаптев, не дав Павлу и рта раскрыть.
Ксения обиженно насупилась. Нахмурился и ее отец, но выговаривать Ивану за резкость не стал.
- Мы не хотели вас волновать, - попытался сгладить ситуацию Павел. - Казя!!! - вновь завопил один из старателей.
- Погоди, не кричи, - остановил его Дженкоуль. - Тут след есть. - Тунгус указал на едва заметные капли крови. - Это Казика, вашего, не иначе. - Так что ж мы стоим? - завопил инженер. - Пойдемте скорее за ним! Он ранен, ему нужна помощь.
- Это вряд ли. Думаю, бедолага уже мертв, - проворчал Лаптев. Но его не стали слушать.
Старатели принялись бестолково топтаться вокруг в поисках капель крови. - Вы затаптываете следы! - прикрикнул на них Дженкоуль. - В самом деле, ребята, стойте, - поддержал его инженер. - Среди нас есть настоящий следопыт. Голубчик, ведите нас.
Дженкоуль не заставил себя просить дважды. Он двинулся вперед, внимательно вглядываясь в землю и траву под ногами.
Кровавый след тянулся вверх по склону гряды, но до вершины не дошел - внезапно начал петлять, будто до сих пор некто, похитивший Казика, шел прямо, а потом учуял наступающую на пятки погоню и решил запутать преследователей.
Ему бы это удалось, если б не кровь - ее становилось все больше. Теперь темные кляксы были хорошо видны на усеянной хвойными иголками редкой траве. Внезапно след повернул за огромный, поросший мхом валун... Люди резко остановились, потрясенные открывшимся зрелищем. В землю была воткнута палка, сделанная из толстой древесной ветки. А сверху на ней красовалась отделенная от туловища голова пропавшего Казика. Самого тела поблизости видно не было.
Лицо мертвеца смотрело на бывших товарищей кровавыми опустевшими глазницами.
- Матерь Божья!!! - ахнул инженер.
Ксения побледнела и едва не упала в обморок от ужаса. Воронцов поспешно прижал дочь к себе, заставляя отвернуться от чудовищного 'подарка'. Его самого замутило, он еле сдерживал тошноту. Некоторых старателей рвало. Остальные бледнели и крестились. Заика Тюлькин тоненько пискнул и потерял сознание. Лучше всех держались зоолог Юзеф, Дженкоуль, Берестов и Лаптев, но даже им стало не по себе от подобного зверства.