- Надо снять его. Похоронить, - Дженкоуль приблизился к шесту. - Кто ж на такое изуверство-то способен? Обезглавить и на шест посадить! Вот ведь упырь! Зверь! - выдохнул Юзеф.
- Нет, это сделал человек, - возразил Дженкоуль. - Любой хищник растерзал бы труп. А тут... На жертвоприношение похоже.
- Вряд ли. Скорее, это предупреждение, - медленно протянул Лаптев. - Кому предупреждение? - не понял Павел.
- Нам. Чтобы не вздумали продолжать погоню.
- Ты знаешь, кто это сделал? - тут же уточнил Василий. - Нет. Но мы с Пашей пытались его выследить. Для того и отстали. - Думаешь, это тот самый охотник, который шел за нами? - уточнил Берестов. - Конечно. Больше некому, - уверенно кивнул Лаптев. - Выходит, он сумел как-то незаметно мимо нас проскользнуть и украсть парнишку. Мы с тобой, Паша, растяпы, раз ничего не заметили.
- Не только мы. Тот старатель, который шел прямо перед Казиком, тоже не понял, что прямо у него за спиной смертоубийство творится, - напомнил Павел. - Наш охотник - ловкач, каких поискать, - согласился Лаптев. Его настроение ощутимо испортилось.
- Да о каком охотнике вы все время говорите? - поинтересовался Юзеф. Павел рассказал о подозрениях Лаптева и об устроенной засаде. Дженкоуль тем временем попытался снять голову с шеста, но вдруг остановился и позвал странным тоном:
- Паша, Иван, идите сюда. Гляньте, - в голосе тунгуса прозвучали смятение и ужас.
- Что там еще? - не на шутку встревожился Берестов, поспешно приближаясь к шесту. Лаптев и Тамм следом за ним. Увидели, переглянулись, потрясенные... - Это то, о чем я думаю? - севшим от напряжения голосом спросил Юзеф. - Да... Голова не отрезана... Она... оторвана!.. - сам себе не веря, был вынужден констатировать Берестов.
Он замолчал, пытаясь представить себе, какой силой надо обладать, чтобы сделать такое. 'Если двух лошадей пустить в галоп в разные стороны, то вот так человека разорвать можно. Кажется, в средневековье был такой способ казни, - заметалась растерянная мысль. - Хотя, о чем это я? Откуда тут лошади? Да и времени бы на это не хватило...'
- За нами наблюдают, - внезапно негромко сказал Лаптев. - Только не вертитесь по сторонам. Не высматривайте его, а то хуже будет... - Думаешь, это тот самый охотник? - занервничал Тамм. Встречаться с отрывателем голов ему явно не хотелось
- Охотник, - подтвердил Лаптев. - Проверяет нашу реакцию на свой... хм... подарок... Давайте. Забираем голову и уходим. Вернемся к подножию, там и похороним останки... Только остальным пока ни слова. Нечего панику нагонять... Потрясенные люди без возражений согласились покинуть отвратительное место. Один из старателей заикнулся было о том, что, мол, неплохо и тело Казика отыскать, чтобы похоронить. Но пришедший в сознание Тюлькин яростно закричал на него:
- Да вы, батенька, не в своем уме! Какое тело? Его давно уже хищники сожрали! А нам надо ноги отсюда уносить! Как можно быстрее до Ванавары добраться, иначе все тут без голов останемся! Вы что не видите, голубчик, какая здесь чертовщина творится? Не-ет, надо к людям выбираться. К людям! От страха он даже почти перестал заикаться.
Панические крики возымели свое действие - больше желающих искать останки Казимира не нашлось.
Старатели наперегонки бросились вниз по склону. Быстро вырыли неглубокую яму, похоронили голову погибшего Казика, и продолжили путь к стойбищу Дженкоуля. Теперь последним идти никто не хотел. Но Лаптев решил проблему, добровольно встав замыкающим. Берестов пристроился рядом с ним, держа наготове трехлинейку.
Люди шли, не снимая пальцев со спусковых крючков, ежеминутно озираясь по сторонам и нервно вздрагивая от любого звука - крика птицы или хруста веток под ногами. У некоторых не выдерживали нервы, они начинали бестолково палить по дятлам и белкам, а то и просто по дрожащим от ветра деревьям. Дженкоуль досадливо морщился от каждого выстрела, сетуя про себя на бестолковость спутников, которые зазря тратят ценный порох, и ускорял шаг, стремясь быстрее добраться до Хушмы и родного стойбища. Там отец, мать, братья, шаман, в конце-то концов. Они старше и мудрее. Рядом с ними не страшны ни 'Морозка', ни жуткий отрыватель голов. Отец и шаман справятся с любыми бесами и злыми духами, в этом Василий не сомневался ни минуты. 'Только бы добраться до Хушмо', - как заклинание повторял про себя Василий и все ускорял и ускорял шаг. Будь его воля, он бы вообще весь оставшийся путь до стойбища проделал бегом. Но его спутники явно осудили бы такой способ передвижения, и Василию приходилось сдерживать свое нетерпение. Наконец, впереди показался родной знакомый берег, и Василий испытал облегчение и радость - добрались! Теперь еще немного вверх по течению и он дома...