— Очнулся? — хриплый голос был превращен некачественным динамиком в едва различимое карканье.
— Вроде того, — равнодушно сообщил Ник, — И для чего это всё? Или у вас всем школьникам устраивают такой медосмотр?
— У вас? Какой занятный оборот! Значит, ты не отсюда? Хм… А вот мне сообщили, что ты родился и вырос в этом городе.
— Следили за мной?
— Мы следим за всеми. Но ты уникум. Мы много раз незаметно сканировали твой мозг. А последняя проверка доказала твой невиданный потенциал. Что скажешь?
— Мне льстит такое внимание. Что ж… Должен сказать, что я действительно не отсюда. Не из вашего мира. Я путешественник по мирам. Впрочем, вы тоже.
Голос долго молчал, и Ник сообразил, что диагностическое оборудование определило абсолютную правдивость его слов. Это, по-видимому, озадачило пленителей.
Наконец из динамиков донеслось:
— Ты просто находка для наших исследований. Так что тебе придется у нас задержаться.
— А вы кто такой? И по какому праву вы меня задержали?! — с холодной решимостью проговорил Ник.
— Кто я такой? Что ж… Поскольку общаться мы будем часто, то не будет большого греха, сообщить тебе моё имя. Меня зовут профессор Бастиан. Относительно твоего второго вопроса… — из динамика раздался каркающий смех, — Тут подходит тот же ответ. Ты здесь по моему праву!…
***
С того дня Ник больше не видел чистого неба в этом мире. Он содержался в подземном узилище, и всё, что ему позволялось — прогулка по своей камере. Конечно, такое существование вселяло уныние. Любой другой на месте Ника просто сошёл бы с ума. Заточение без суда и даже без обвинения, невозможность добиться справедливости, отсутствие общения с родными и вдобавок неимение элементарных прогулок на свежем воздухе… Всё это сломило бы и самый стойкий характер.
Но повидавший множество миров землянин отлично знал, что жестокость разумных существ может простираться гораздо дальше действий местных “учёных”. Поэтому он безо всяких ухищрений сразу выложил всё, что знал о переносе потока сознания, о путешествиях через бесконечность вселенных, о телепатии, о различных открытиях, совершенных учёными разных миров…
Но, как показали дальнейшие события, аборигены не собирались останавливаться на достигнутом. Очень скоро Ник был подвергнут столь кошмарным исследованиям, что впору было лезть в петлю. Жуткие процедуры сверления черепа и введения в мозг электродов, совершаемые безо всякого наркоза, оказались только первыми “цветочками”. А вот последующие воздействия различными вибрациями, токами, излучениями и множеством прочих “прелестей” заставило Ника посвятить короткие промежутки отдыха поиску возможности как можно быстрее убить себя.
Увы, но устроитель безжалостных опытов был человеком в высшей степени осторожным. Профессор Бастиан, казалось, предусмотрел всё — из его каземата не было выхода даже на тот свет. Этот учёный-садист не останавливался ни перед чем, чтобы получить необходимые данные. По его словам у Ника было именно то, что ему нужно. А какие-то угрызения совести или иные моральные аспекты его совершенно не трогали. У Ника имелись сильные подозрения, что профессор Бастиан просто не знал об их существовании.
А вот радоваться этот изувер всё же умел. Порой, когда землянин в очередной раз хрипел от боли, кроша оставшиеся зубы, профессор перед монитором восторженно кричал:
— Ну вот! Ну вот! То, что надо! И незачем было запираться. Ты просто кладезь для развития пси-интерфейсов…
Нику очень хотелось крикнуть, что он никогда ничего и не собирался скрывать, но рот пленника по обыкновению был заклеен. Профессора Бастиана абсолютно не занимали его россказни. И хотя аппаратура надёжно подтверждала, что подопытный говорит чистую правду, садиста-учёного интересовало только то, что он мог сам извлечь из головы Ника.
Такое положение дел лишало узника последних сил. Он уже не вспоминал, что радовался рождению в техногенном мире, где можно продолжать свои исследования. Понимая, что это воплощение несёт ему только невыносимые страдания, Ник мечтал о скорейшей кончине.
Но однажды произошло неожиданное. Проведя очередную серию опытов, профессор Бастиан был так впечатлён результатами, что решил пооткровенничать с “подопытным кроликом”:
— Видите ли, молодой человек, ещё при первом обследовании, да, да, когда вы только пошли в школу, выяснилось, что у вас есть склонность к телепатии. Я проверяю почти всё население нашей страны, ища таких уникумов как вы. Поэтому я невероятно обрадовался находке! Помнится, вы рассказывали, что в вашем родном мире учёные не верят в телепатию. Зря! Это реальность. И вы теперь сами это знаете. Я изучаю все аспекты развития человеческого мозга, и телепатия здесь на первом месте. Потому и ищу такие таланты со всей тщательностью, не считаясь с усилиями. Смотрю, вы себя плохо чувствуете. Не бойтесь, я не буду перегружать вас подробностями. Просто объясню идею. По моей теории, поток разумной энергии в теле человека не находится в стабильном состоянии: любая мысль заставляет его выплескиваться наружу. Вот телепат и ловит такие всплески. Но вы, молодой человек, не можете читать чужие мысли, а способны только транслировать свои. Скажу честно, это долгое время ставило меня в тупик. И вот теперь я понял: вы — не телепат. Точнее, вы человек, способный жить в мире телепатов. Не более того!