Сказанное так ошеломило Ника, что он на какое-то время забыл даже про боль. Он ошалело смотрел на профессора и мысленно ругал себя за то, что сам не мог дойти до столь элементарного вывода.
***
За всё последующее время профессор Бастиан не сказал своему подопытному ни слова. Он по-прежнему подвергал Ника чудовищным издевательствам, смотрел в монитор, делал какие-то записи и постоянно пребывал в странной задумчивости.
Ник же, поставив себе мысленную цель тщательно изучить телепатию при следующем воплощении, продолжал стоически ждать конца мучений. Каждое пробуждение он мечтал, что в этот раз его сердце обязательно остановится. Но перед началом опытов ему вкалывали лошадиную дозу неведомого препарата, который хоть и не блокировал болевые ощущения, но шока не допускал.
И всё же однажды мучения землянина завершились.
Утром его опять приковали к стальному ложу, надели на голову сложное переплетение датчиков, а профессор Бастиан привычно щёлкнул тумблером. Произошедшее следом так поразило Ника, что он поначалу просто отказывался верить увиденному.
Молодой человек внезапно оказался в совершенно пустой комнате. Она была столь светлой и чистой, а воздух вокруг — столь благоухающ, что Ник сразу решил, что имеет дело с посмертным видением. На нем не было кандалов, а лишь легкая одежда. Тело не имело следов длительного заключения. Напротив, Ник чувствовал и выглядел просто идеально.
Молодой человек замер в ожидании начала переноса сознания, но ничего похожего на привычное отключение от материальной вселенной не происходило.
Ник ошалело почесал голову и осторожно сделал шаг. Босые стопы ощутили приятную шероховатость пола. Ничего не понимая, землянин подошел к двери. Секундное замешательство, и она распахнулась.
Последовавший за этим поток ощущений так мощно и слаженно атаковал все органы чувств, что пленник, томившийся много лет в жутком каземате, покачнулся и упал на пороге.
Щебетание птиц, стрёкот сверчков и шелест летних трав… Невиданный букет ароматов полевых цветов… Глаза резала пронзительная синева небес, пропитанная сверкающими лучами солнца… Тёплая мягкость земли ласкала ладони, давно забывшие что-либо кроме тюремных решёток…
По лицу Ника побежали слёзы.
В это время профессор Бастиан глядел в экран и с каждой секундой испытывал всё больший и больший восторг. В конце концов он не стал сдерживаться и воздел сжатые в кулаки руки.
— Получилось! Получилось! — вопил профессор, и его голос эхом отражался от стальных стен подземелья, — Это уже не виртуальная реальность. Это самая настоящая действительная реальность!
Подчинённые вознамерились поздравить начальника с успехом, но безжалостный учёный тут же утратил радушие и грозно крикнул:
— По местам! Продолжаем эксперимент! Увеличим напряжение. Это повысит степень реальности пространства.
— Профессор… Но его мозг не выдержит.
— Наплевать! Дело уже сделано. Выполняйте!
Ник смотрел на летнее буйство природы и совершенно не хотел думать о том, как он здесь очутился. Немного отдышавшись, он попытался подняться. Неожиданно окружающая действительность начала расплываться. Ник испугался, решив, что сейчас вновь проснётся в жуткой лаборатории. Но тут он внезапно утратил ощущение тела и радостно сообразил, что поток сознания уходит из этого мира.
— Профессор, подопытный умер.
— И что? Вы забыли порядок действий на этот случай? — профессор Бастиан с кровожадной улыбкой посмотрел на ассистента, — Отправьте тело в утилизатор.
Безумного учёного уже ничего не волновало. Он всецело упивался открывшимися перспективами. Слияние реальности и виртуальности сулило не просто переворот в науке. Бастиан понимал, что теперь у него в руках настоящая золотая жила, в которой плавают гигантские алмазные самородки.