Но люди привыкают ко всему. Постепенно смирились и с таким положением вещей. Это даже вызвало прилив энтузиазма в определенных слоях населения. Они восторгались возможностью путешествий в иные вселенные. Тут же появился проект, призванный составить описания миров, в которые попадали люди, получившие бессмертие. Эта энциклопедия начала так быстро расти, что всем стало понятно: мироздание содержит слишком много вариантов вселенных. Но энтузиастов даже это не смутило. Ник и Нел были среди них.
Ник часто вспоминал их разговор.
— Мы родимся в разных мирах…
— Да.
— И можем никогда не встретиться.
— Нет.
— Почему?
— Время существования нашего сознания неограниченно. Потому любая разлука ничто перед вечностью. Мы просто будем путешествовать друг без друга и жить надеждой на скорую встречу.
— Это очень долго…
— Да. Но мы же не забудем друг друга?
— Конечно, нет. Но…
— Никаких “но”, любимая! Мы немного погостим в иных мирах, а когда вернемся, то люди научатся находить своих собратьев в любых мирах.
— Ты в это веришь?
— Конечно! Прогресс не может стоять на месте…
***
Минул почти год со дня нового рождения Ника в его старом мире. За это время его новая мать рассказала ему немало интересного. Увы, младенческий мозг не мог функционировать столь же эффективно, как у взрослого, поэтому приходилось получать информацию небольшими порциями. Первое, что узнал Ник — повсеместно была внедрена пси-сеть, которая считывала характеристики сознания и моментально определяла, появился ли тот или иной житель этого мира вновь. К сожалению, эта техника ещё только развивалась, потому сканировать мозг сразу же после рождения было невозможно. Такую процедуру разрешалось производить лишь по достижению ребёнком годовалого возраста. Второе, что поразило — полностью изменился уклад жизни. Материальные блага, в погоне за которыми проводила свои дни подавляющая часть населения Земли, наконец-то перестали являться мерилом успешности. Нет, общество потребления не исчезло. Конвейеры по-прежнему работали, магазины торговали, банки считали деньги… Но всё это незаметно откатилось на второй план. Перестав бояться смерти, люди наконец-то начали думать о чём-то, помимо выживания и самосохранения.
В размышлениях об этом, Ник проводил всё своё время, ожидая возможности подключиться к пси-сети.
И вот для Ника настал долгожданный день.
На него надели мягкий обруч, и спустя пару минут на голографический экран было выведено сообщение. Увидев его, Ник завопил во всё горло, чем перепугал и свою мать, и проводящего процедуру техника. Он судорожно тряс пухлым пальчиком, указывая в сияющую строчку.
Нел сейчас тоже жила в этом мире!
Но ликование длилось недолго. Прочтя развернутую информацию, Ник потрясенно узнал, что Нел родилась в этом мире больше века назад.
***
Спустя час перед Ником сидела Нел. Она была совершенно не похожа на высокую стройную женщину, по которой Ник когда-то сходил с ума. В инвалидном кресле сидела скрючившаяся смуглая старушка. Седые вьющиеся волосы свисали редкими беспорядочными локонами, испещрённые морщинами руки непрерывно подрагивали. В этом теле узнать её было невозможно.
Но Ник узнал. Её взгляд светился всё тем же завораживающим блеском, что не могло вытравить никакое перерождение.
Старушка долго смотрела на младенца, потом тихо прошептала:
— Как я по тебе скучала…
— Я тоже, — Ник вздохнул, — Сколько перерождений?
— Мне повезло. Всего пятнадцать, — Нел усмехнулась, — А у тебя?
Но Ник не стал отвечать. На второй сотне он сбился со счета.
Они проговорили до самого вечера. После этого Нел бесшумно развернулась на левитирующем кресле и медленно покинула Ника. Он смотрел в след той, кого когда-то звали Нелли, и не мог сдержать слёз. Ник отлично понимал, что по безжалостному закону подлости они опять расстаются на долгие столетия.
В этот момент Ник дал себе зарок, во что бы то ни стало решить эту проблему. Он будет заниматься только этим. И неважно, сколько сил и времени ему понадобится. Века или тысячелетия… Продолжительность работы его не волновала. Ник твердо знал, что после следующей их встречи он больше её не отпустит.