Ближе к полудню, когда солнце приближалось к зениту, в их маленьком селении появился чужак. Его вид настолько контрастировал с обликом беззаботных, бродящих голяком по берегу аборигенов, что Нел просто застыла на месте.
Незнакомец был полностью одет. На нем были широкие расшитые цветными нитями штаны, добротная крепкая куртка, ноги были обуты в высокие кожаные сапоги, а на голове красовалась странного фасона шляпа. И самое главное: гость приехал верхом на лошади!
Чужак выглядел невероятно уставшим и обеспокоенным. Он перебросился парой слов с некоторыми местными, и тут его взгляд упал на Нел. Глаза прибывшего в изумлении расширились, на лице отобразилось невероятное волнение. С дрожью он сделал несколько шажков в сторону Нел.
Такое поведение испугало девчушку. Она вскрикнула и прижалась к матери. А вот женщина совершенно не страшилась приезжего. Она радостно подхватила дочку на руки и с лучащейся улыбкой провозгласила:
— Это моя дочь! Сообщите всем, что в мире родился ребёнок!
После этих слов чужак рухнул на колени и начал молиться. Он истово бормотал что-то на непонятном языке, а Нел с ужасом наблюдала, как по запылённому лицу чужака текут слёзы. Она осторожно перевела взгляд на соплеменников и обнаружила, что созерцающие эту сцену испытывают широкую гамму положительных эмоций: от глубокого удовлетворения до бушующего восторга.
Через несколько минут чужак поднялся и низко поклонился Нел. Затем он вытащил из клетки, что была прикреплена к седлу, небольшую птицу, что-то привязал к её ноге и выпустил в воздух. После этого он отвесил ещё один глубокий поклон и, не говоря ни слова, уехал.
— Мама, кто это был? — Нел наконец отошла от шока.
— Это житель равнин. Как только ты родилась, мы сообщили им о тебе. И вот они прислали своего для подтверждения.
— Для подтверждения? — Нел была сбита с толку, — А зачем было сообщать обо мне?
— Потому, что пока ты не повзрослеешь, никто не имеет права воевать. Это большое облегчение для их мира. Поверь, сейчас везде будут праздновать новый период мира. Так всегда происходит, когда рождается ребенок. А это случается так редко…
Сказанное породило целую гору вопросов, которые девочка поспешила задать.
— А когда я повзрослею?
— Примерно… через сотню тысяч восходов.
Нел тут же прикинула, что это больше двух земных веков. Она пораженно уставилась на мать и уточнила:
— Через сто тысяч дней?
— Да.
— Мама… А сколько люди вообще живут?
Женщина нежно улыбнулась, поцеловала дочь и сказала совершенно возмутительную вещь:
— Пока не надоест. Или пока не убьют на войне. Но ты не бойся. У нас люди не воюют. Таким сумасшествием страдают только жители равнин.
— А где находятся эти равнины?
— Если пройти через восточный лес и подняться на холм, то в ясную погоду можно увидеть не только все равнины, но и дальние горы. Хочешь, завтра сходим посмотреть?
— Да! — радостно вскрикнула Нел.
Следующим утром Нел с матерью стояли на небольшом пологом холме и вглядывались вдаль. И если женщину открывшийся вид совершенно не удивлял, то девочку он просто потряс. Она, затаив дыхание, смотрела на простиравшиеся невероятные просторы и не могла отделаться от мысли, что перед ней искусно сделанный макет. Нел повернулась к матери и осторожно спросила:
— А как далеко находятся те горы?
— О… Они далеко за пределами равнин. Туда много сотен дней пути.
— Как?! — Нел изумлённо уставилась на мать, — И мы их видим?
— А почему бы их нам не видеть? Над равнинами сегодня нет облаков, и можно видеть почти всю плоскость мира.
— Так этот мир плоский?!
Мать, которая давно потеряла счет прожитым дням и совершенно забыла, что такое удивление, шокировано уставилась на собственное дитя.
***
Нел очень быстро повзрослела. Нет, она не прожила на берегу и четверти того срока, что сообщила ей мать. У местных не было календаря, а времена года тут не менялись, и землянке приходилось примерно подсчитывать проведенное в этом мире время. К её удивлению это оказалось непростым занятием. Поначалу Нел жутко боялась, что просто отупеет от бесконечного пляжного ничегонеделания. Но невероятно умиротворяющая атмосфера очень быстро растворила веками накопившееся убеждение, что в жизни ничего просто так получить нельзя.
Прожив на сказочном берегу несколько лет, Нел внезапно ощутила, что ей невероятно комфортно в этом странном селении счастливых бездельников. С огромным удивлением она обнаружила, что обожает днями напролёт искать на берегу камушки редких цветов и делать примитивные украшения, её невероятно захватывало зрелище, разворачивающегося грандиозного буйства морского заката, а созерцание бесконечности звёздного неба околдовывало разум и заставляло забыть всё на свете.