Но всё же Нел ничего не забыла. Почти каждую ночь она видела Ника во сне. И хотя она понимала, что это лишь игра воображения, но то, что во сне Ник радовался за её благополучие, заставляло таять от нежности.
В конце концов рано повзрослевшая Нел решила покинуть благословенный пляж и отправиться вглубь материка. Её мать, которая теперь выглядела ровесницей, легко отпустила дочь, сказав напоследок:
— Посмотри мир. Тебе это будет интересно. К тому же у тебя в запасе есть ещё много безопасного времени. Будь счастлива…
И Нел отправилась в путешествие.
***
Минуло несколько сотен лет по земному летоисчислению. За это время Нел смогла много узнать о странном мире, что приютил её в этот раз. Направляясь вглубь гигантского материка, она с удивлением обнаружила, что здесь одновременно люди существуют в разных эпохах. Если на берегу аборигены жили совершенно примитивно, то в степи были уже вполне цивилизованные города, соответствующие привычному для землянки средневековью. Здесь высились замки, в ходу повсеместно было холодное оружие, алхимики варили вонючие зелья, а ремесленники и кустари не помышляли о промышленной революции.
Тем не менее в этом странном заповеднике средневековья все поголовно принимали Нел с распростёртыми объятиями. Каким-то неведомым образом в ней каждый моментально узнавал недавно рождённую, и вокруг неё то и дело вспыхивали праздники. Одни были пышными, заставлявшими гулять весь город, другие оказывались примитивным сельским застольем с весьма скромными яствами.
Нел довольно продолжительное время перемещалась от одного степного города к другому, но в какой-то момент внезапно появившаяся тяга к перемене мест заставила её отправиться в горы.
Этот путь занял куда больше времени, чем поездка от пляжа до степных городов. Караван ехал так долго, что всё пережитое в этом мире начало казаться бедной девушке сном. Месяц за месяцем, год за годом Нел проводила в седле и всё сильнее сходила с ума от неменяющегося пустынного пейзажа. Она не боялась умереть от голода и жажды. Совершив своё первое путешествие из края первобытных жителей пляжа, она уже знала, что в земле этого удивительного мира можно найти множество съестных клубней, а источники воды встречаются постоянно.
Заблудиться она тоже не могла. Горы, что маячили на горизонте, теперь были видны в любую погоду. Но на её отчаяние они совершенно не желали приближаться. Нел, воспитанная в духе научного познания, наотрез отказывалась верить, что этот мир является плоскостью, разделяющей небесную и земную тверди. Но факты упрямо утверждали обратное.
И вот однажды, когда давно потерявшая надежду девушка уже готова была наложить на себя руки, перед ней внезапно возникли ворота. Они выглядели столь чужеродно в этом странном мире, что Нел далеко не сразу поняла, наблюдает она реальность или галлюцинацию. Это был привычный, по земным меркам, шлагбаум, перегораживающий дорогу. Рядом с ним стоял человек, одетый в подобие военной формы. На его плече висело нечто похожее на автоматическое огнестрельное оружие.
Стражник спокойно оглядел приезжую и молча поднял полосатую перегородку.
Так Нел попала в следующую эпохальную зону этой вселенной. Она была морально готова к тому, что технический прогресс тут мог быть более впечатляющим. Но и подумать не могла, что цивилизация горных жителей достигла уровня космических полетов. И это было очередным глубоким потрясением.
Второе потрясение она испытала, когда один из старейшин ученого совета местной академии рассказывал ей о здешнем мироустройстве. Этот мир не был привычной вселенной с бесконечностью космоса со множеством звезд и планет. Это была бесконечная плоскость, что тянулась через всю местную вселенную. Она имела различный ландшафт: леса сменялись степями, которые переходили в пустыни, холмы и сопки постепенно вырастали в многокилометровые горные хребты, а ручейки и реки сбегали в колоссальные океаны. И каждая природная зона была населена людьми, что обладали не только совершенно разным техническим уровнем, но зачастую даже имели серьёзные различия в строении тел.
Следующей удивительной чертой этого мира оказалась энергия. По всем признакам, это было электричество. В нём не было ничего удивительного, кроме способа получения. Энергию местные добывали прямо из-под земли. По словам учёного старца чем глубже был закопан проводник, тем большее количество энергии он мог вытянуть. Позже Нел показали скважину невероятной глубины, откуда извлекалось электричество, которого хватало не только для бытовых нужд густонаселённого города, но и для довольно энергоёмких научных работ местных светил.