Такая опека была, пожалуй, единственным, минусом в её нынешнем воплощении. Всё остальное было невероятно позитивным. Даже непривычная внешность лишь приводила землянку в восторг. Теперь она была высокой, стройной чернокожей аборигенкой. Вспоминая свои прошлые весьма заурядные тела, Нел всякий раз ощущала эйфорию, видя себя в зеркале. Поразительно плотный черный цвет её кожи имел потрясающий красный отлив, а пышная ярко-рыжая копна волос позволяла ежедневно творить самые непостижимые прически.
Позабывшая о такой роскоши, как красота, теперь Нел отрывалась на всю катушку. Взрослея, она посещала всевозможные салоны и тусовки, следила за модой и трендами, была постоянной гостьей на раутах самого высокого уровня. В числе её поклонников значилось практически всё мужское население страны. Нел упивалась таким вниманием, обожая выставлять себя на публике в самом экстравагантном и вызывающем свете.
Когда Нел достигла совершеннолетия такое положение дел начало заботить её отца. Седовласый и молчаливый магнат души не чаял в дочери, но неуклонный рост её безрассудств всё же начал его беспокоить. Тревожили его мысли вовсе не её выходки которые так охотно смаковала желтая пресса. Проницательный банкир с огорчением наблюдал, что дочь совершенно не желает заводить отношения, которые мало-мальски походили даже на легкомысленную привязанность.
Да, как ни парадоксально, но пройдя сотни перерождений, повстречав тысячи людей, Нел так и не нашла никого, кто мог хотя бы отдалённо соперничать с Ником. Сама она отлично сознавала эту собственную странность. Прожившая тьму лет Нел, могла с первого взгляда оценивать людей. Ей встречались и куда более мудрые, чем Ник, и куда более привлекательные лицом и телом, и куда более эмоциональные… Но все эти люди не становились ей родными.
Нел давно уже поняла, с Ником её сближает совсем не то, что можно описать словами или увидеть глазами. Она была глубоко уверена, что их потоки сознания имеют какие-то неведомые атрибуты, которые находятся в неослабевающем резонансе. И это понимание только укрепляло её решимость найти способ связи с Ником.
Именно поэтому в один прекрасный день Нел заявила отцу, что собирается поступать в университет. Почтенный родитель поначалу воспринял такое известие как очередную шутку своей ветреной дочери. Но очень скоро он убедился в обратном.
Буквально через месяц Нел с лёгкостью поступила в один из самых престижных иностранных университетов. Это известие ошеломило старика. Потому он не пожалел усилий и выяснил, что наследница для этого не только не пользовалась никакими недостойными способами, но даже не прибегала к помощи репетиторов.
***
Спустя пятнадцать лет Нел уже получила должность заведующей кафедрой. Её напор и невероятная научная интуиция поражали всех, с кем она вступала даже в мимолётное общение. Этому способствовала и её незаурядная внешность. Взрослея, стройная и утонченная темнокожая леди и не думала забывать о таком мощном оружии как красота. За годы занятий наукой она из юной девы превратилась в настоящую богиню, от вида которой любой мог впасть в ступор. За глаза её называли пантерой, и это было лучшим эпитетом, в полной мере отражающим и её грацию, и её силу.
Защитив диссертацию и добившись определённого веса в университете, Нел взялась за разработку темы переноса сознания. Эта идея поначалу нашла значительный отклик у её коллег. Но время шло, а прорывных результатов видно не было. Нел на это внимания не обращала и продолжала работать с удвоенной энергией.
Постепенно в университете пошли разговорчики, что “пантера” помешалась. Сначала это воспринималось как шутка, но с каждым днём в этой фразе слышалось всё больше убеждённости. Наконец Нел известили, что её научную тему руководство университета считает бесперспективной. Это был тяжёлый удар для землянки. Нел пришлось собрать всё своё мужество и многовековой опыт, чтобы на учёном совете дать бой.
Увы, даже мобилизовав все свои ресурсы, Нел не удалось убедить упрямых стариканов в правильности своего пути. Во время бурных дебатов Нел так и подмывало сказать, что такая технология уже давным-давно внедрена в её родном мире, увы, но Нел не была тогда в рядах её разработчиков. К счастью, у землянки хватило выдержки удержаться от подобного заявления. В противном случае её точно перестали бы воспринимать всерьёз.