— Бастиан? Никогда не слышала этого имени.
— Ещё бы! Его устранили, когда я только поступил в университет. Тогда это было громким делом. Как выяснилось, он устроил не просто собственную лабораторию, работники которой подчинялись только ему, но и творил ужасающие эксперименты. Да! Проводя изыскания причин отклонений в умственных способностях людей, он несколько человек замучил до смерти.
— Что вы говорите?! — Нел была поражена, — Как такое возможно?
— Сейчас, конечно, такое невозможно. Я так думаю. Но раньше… Тогда были иные времена. И он без зазрения совести проводил кошмарные опыты. Но если говорить начистоту, то я уверен, что убили его вовсе не из-за этого. Он был очень осторожен, и после его гибели никто ничего не нашел. Кроме меня.
— Что?! — глаза Нел расширились от удивления.
— Да, мне посчастливилось обнаружить его тайник. Он придумал машины, осуществляющие слияние виртуальной и действительной реальности. Он назвал их — Е-машины. От слова “Existentia” — существование. Судя по всему, Бастиан пытался на этом заработать. Но такой поворот не понравился власть имущим. И его убрали. Обнаруженные факты его опытов всколыхнули общественность. Шума было очень много. Но неожиданно все смолкло. Все разом словно забыли о его существовании.
Нел понимающе кивнула. Её не удивлял факт убийства неугодного человека. Она наблюдала подобное во множестве вселенных. И вот теперь у неё появился шанс стать такой же жертвой.
— Значит, вы думаете, что мне грозит опасность?
— Да. Но я рассказал про сумасшедшего профессора Бастиана не только, чтобы напугать вас. Дело в том, что его исследования могут быть полезны для решения множества наших проблем. Моделирование в виртуальной реальности производить куда проще, а вот перенести результаты в действительную реальность будет для нас бесценным.
— Согласна. Но тогда нам придется построить эту Е-машину. А это отнимет ещё больше времени, — Нел грустно посмотрела в пол.
— Вовсе нет, — неожиданно весело сказал профессор Пауль.
— Как?
— Я её уже построил. Просто боялся испытать.
***
Прежде, чем начать работать с неведомой машиной, Нел, как всякий осторожный человек, решила тщательно изучить все материалы. Пауль в строжайшей тайне передал ей содержание тайника Бастиана, и землянка погрузилась в чтение.
Поначалу её поразил масштаб развернутой Бастианом деятельности. Для поиска нужных ему людей он создал целую сеть агентов, которая могла соперничать с любой, даже самой могущественной секретной службой. Откуда у простого ученого взялись для этого средства и возможности, осталось загадкой. Но даже по записям было видно, что профессор являл собой совершенно невероятную личность. Целеустремлённость Бастиана переходила всякие границы. Он запросто похищал нужных ему людей, нисколько не заботясь о нарушении закона. А после этого проводил омерзительные исследования.
Нел читала, и у неё вставали волосы дыбом. Любая другая женщина давно бы в ужасе выбросила столь пугающее и отвратительное повествование. Но Нел повидала достаточно, чтобы спокойно относиться к любым человеческим порокам.
Всё изменилось когда она дошла до описания экспериментов с подопытным по имени Ник. Одно это имя заставило Нел вздрогнуть. Она остановилась, не в силах продолжить работу. Но затем всё же успокоила себя мыслью, что это простое совпадение имен.
Увы, через минуту она убедилась, что это не было совпадением. Именно её Ник попал в жуткие лапы учёного-изувера. То, что открылось ей, было ужасающим. Любой человек, а тем более юный мальчик, ни за что не должен был испытать такое. Это превосходило все мыслимые границы понятия “преступление”. Немудрено, что прочитав всего пару страниц, Нел потеряла сознание и рухнула на пол. Там её и обнаружил Пауль, когда заглянул в кабинет. Причитая, он с трудом усадил Нел и дал ей воды. Бедняжка была в столь плачевном состоянии, что профессор не на шутку перепугался. Он и представить себе не мог, что знаменитая “пантера” может вот так упасть в обморок.
После этого случая Нел долго приходила в себя. Она ни за что не хотела читать изуверские записи, но выхода не было. Поэтому ей пришлось специально настраивать себя, убеждая, что все эти мучения для Ника давно позади.
Наконец она решила, что теория построения Е-машин ей изучена достаточно глубоко, и можно приступать к экспериментам. Она сообщила об этом Паулю, и тот согласился запустить машину этой же ночью.
В университете никого, кроме них, не было. Потому двое учёных не опасались, что их тайный опыт будет кем-то прерван. Пауль выдал Нел небольшой обруч, который она надела на голову. Старик проверил крепления, сверился с тестовыми показателями и, мысленно произнеся молитву, щёлкнул тумблером.