Все эти наблюдения заставили сделать Нел ряд безрадостных выводов о природе этого мира. Но она не спешила на сто процентов соглашаться с этими предположениями. Многовековой опыт говорил ей, что осторожность никогда не бывает излишней. И так как торопиться ей было некуда, Нел продолжала наблюдение за этим причудливым миром.
Новое открытие свалилось как снег на голову, и впервые за множество лет Нел испугалась. А произошло следующее. Находясь около кузницы, Нел пыталась разговорить немногословного мастерового. Бородатому молодому мужику явно нравилась словоохотливая девица. И он то и дело улыбался, старательно пряча рвущиеся эмоции в густых рыжих зарослях усов и бороды. Но Нел не было дела до его чувств, она изо всех сил стремилась вытащить односельчан из кокона однообразных действий, и получить от них хоть какую-то информацию. И этот кузнец был самым перспективным объектом. Он уже в их вторую встречу назвал Нел “странной”. Это сразу просигналило о том, что тут явно можно будет легко отойти от линии обычного общения. И землянка не прогадала. Рыжебородый ремесленник всё охотнее и охотнее уходил от привычного говора сельского мастерового.
Но в этот раз уже готовый к общению кузнец внезапно замер, его глаза моментально вернулись к наковальне, а рука начала беспорядочно лупить молотом. Нел хотела позвать его, но с ужасом ощутила, что утратила власть над телом. Утратила полностью!
Пару минут она тупо стояла и глядела на бьющего по пустой наковальне кузнеца, потом развернулась и отправилась вдоль по улице. Нел изо всех сил старалась хоть как-то совладать с собой, но всё было тщетно. И она продолжала идти, машинально переставляя ноги. Нел охватило отчаяние, но внезапно боковым зрением она заметила непривычную фигуру. Это был нездешний парень, явно не принадлежавший к крестьянскому сословию. Нел успела разглядеть, что он о чем-то перебросился парой слов со старостой деревни, после чего исчез из поля зрения девушки.
Нел смогла свободно двигаться лишь через несколько минут. Она остановилась и начала нервно озираться. Но поблизости не было ничего подозрительного. И тогда, собрав волю в кулак, Нел повернула обратно. Она шла очень медленно, на каждом шаге проверяя свою способность контролировать тело. К счастью, она смогла спокойно дойти до старосты и расспросить того. Вредный старикан был куда менее разговорчив, чем кузнец. И только спустя час мучений землянке удалось выяснить, что через деревню проезжал неизвестный путешественник. Он спросил дорогу, купил припасов и отбыл.
Случившееся весьма сильно озадачило Нел. Несколько дней она размышляла над этим событием, и смогла только понять, что потеря власти над телом — это явно влияние пришлого. Она настолько была занята обдумыванием инцидента, что невольно поделилась им с кузнецом. И каково же было её удивление, когда бородач задумался, а затем внезапно сообщил:
— Это тебе с лесной ведьмой надо поговорить…
Нел аж подскочила. Она тут же начала усердно расспрашивать мастерового, но тот больше не сказал ни слова.
***
Поиски загадочной лесной ведьмы оказались весьма непростой задачей. Нел дни и ночи напролёт бродила по окрестным лесам, в попытках отыскать следы колдуньи. Порой она встречала заплутавших крестьян, которые совершенно не испытывали чувства страха, что находятся в непроходимой чаще гиблого леса. Сама Нел с немалым удивлением обнаружила, что её телу не страшен ни ночной холод, ни усталость. А голод она смогла отлично утолять, питаясь любым подножным кормом.
К исходу лета Нел наконец-то набрела на стоявшую посреди болота мрачную избушку. Пейзаж был настолько зловещим, что девушка далеко не сразу отважилась приблизиться к подозрительному месту. Она довольно долго осторожно ходила вокруг, словно ждала какого-то знака.