Но время шло, и ничего не происходило. Нел надоело бродить в сырости и она со вздохом потопала к жутковатой развалюхе.
Дверь, похожая на кусок сгнившего забора, с отвратительным скрипом отворилась, и девушка попала в неожиданно уютную обстановку. В избе было чисто, витали едва уловимые ароматы какой-то незнакомой стряпни, на сколоченном из грубых досок столе стоял весьма изящный бронзовый подсвечник, света от которого хватало только чтобы едокам уверенно разглядеть содержимое своих тарелок.
В полной тишине Нел более тщательно оглядела интерьер и лишь через некоторое время заметила сжавшуюся в углу обитательницу этого места. Это была довольно пугающая персона. Огромная, много лет немытая копна седых волос, казалась практически чёрной. Высохшие до костей руки с дрожью обнимали укутанные лоскутным одеялом ноги. Лицо было почти безжизненным. Но вот глаза…
Ведьма смотрела на пришедшую с явной опаской. И чтобы развеять неловкость ситуации, девушка степенно поклонилась и сообщила:
— Здравствуйте. Мне сказали, что с вами можно поговорить…
Услышав речь Нел, старушка вскрикнула и тут же зарылась в одеяло с головой.
Такой оборот весьма озадачил землянку. Она осторожно приблизилась к ведьме, легонько подёргала за край одеяла и максимально дружелюбно сказала:
— Бабушка… Вы меня не бойтесь… Я спросить у вас хочу…
Из-под кучи тряпья осторожно высунулось старушечье лицо, и скрипучий голос ответил:
— Места гиблые… Тропы нехоженые… Нет здесь ничего, окромя смерти… Иди на юг… К людям… Они подскажут…
— Что подскажут? — решила уточнить Нел.
Но старуха зарылась в одеяло и захныкала. Девушка в расстройстве только руками всплеснула.
Спустя час Нел стояла посреди избы и слушала сопение уснувшей ведьмы. На улице царила непроглядная темень, и девушке ничего не оставалось, как устроиться в другом углу горницы.
На следующее утро Нел открыла глаза и с немалым удивлением обнаружила, что ведьма вылезла из своего угла, приоделась и начала что-то стряпать. Она без страха и злобы посмотрела на проснувшуюся гостью, подмигнула и выставила на стол здоровенный чугунок. Запах наваристой каши заставил Нел подскочить на месте.
— Доброе утро! Можно с вами позавтракать?
Старушка с улыбкой кивнула и поставила перед девушкой миску.
Нел ела разваристую кашу и украдкой наблюдала за хозяйкой. Ей была совершенно непонятна смена поведения ведьмы. Но она пришла сюда не для этого. И спохватившись, Нел осторожно проговорила:
— Спасибо… Очень вкусно… А можно вас спросить…
Старушка не дала ей закончить. Она изогнула седую бровь и странным распевным голосом сообщила:
— Места гиблые… Тропы нехоженые… Нет здесь ничего, окромя смерти… Иди на юг… К людям… Они подскажут…
— Что? — Нел чуть не подавилась, когда поняла, что ведьма точь-в-точь повторила вчерашние слова.
— Места гиблые… Тропы нехоженые… Нет здесь ничего, окромя смерти… Иди на юг… К людям… Они подскажут… — более громким голосом произнесла хозяйка избы.
Нел задумчиво покрутила в руках ложку, соображая, отчего ведьма повторяет одну и ту же фразу. Затем строго спросила:
— Почему вы опять это говорите?
— Места гиблые… Тропы…
— Стоп! — резко перебила её Нел, — Хватит этого! Я пришла к вам!
Ведьма в ужасе вытаращила глаза на гостью и уже опять собиралась завести старую песню, но Нел сурово погрозила ей огромной деревянной ложкой.
— Знаю я вашего брата! Снова будете петь старую песню. Но у меня опыт есть как вас разговорить. Я останусь здесь, пока не узнаю, что мне нужно. Ясно?
Старуха молча переваривала услышанное, а потом едва заметно улыбнулась и кивнула.
***
Прошло несколько недель, и поздняя осень уже готова была уступить права зиме. Нел всё так же жила со старой ведьмой. Она быстро освоилась на болоте и взяла в руки небогатое хозяйство. Заниматься такого рода делами ей было не в новинку. К тому же Нел обнаружила занятное свойство своего нового воплощения: ей было достаточно подумать о каком-либо занятии, и тело само отправлялось его выполнять. Это касалось всего: и стирки, и готовки, и проверки охотничьих силков…
И каждый день Нел говорила с ведьмой. Нет, она не пыталась во что бы то ни стало получить ответ. Она понимала, что нужно вывести этого персонажа на новый уровень общения. Нел рассказывала ей о своих путешествиях, о других мирах, о научной работе, о Нике…