Ник моментально ощупал себя. Тело, одежда, немытые волосы и двухдневная щетина чётко сигнализировали, что он никак не может быть младенцем. Он повернул голову и обнаружил висящий на вешалке непривычного вида мундир, рядом у стены стояло нечто, напоминающее старинный мушкет.
“Однако!... Тут времена Французской революции?... Но как я оказался в теле взрослого?...” — поразился землянин.
Внезапно дверь в его каморку отворилась и на пороге возник грузный мужчина, облачённый в такой же мундир. Он оглядел Ника и с усмешкой бросил:
— Оклемался, солдат?
Землянин от неожиданности не знал, что ответить. Он готов был сказать, любую нейтральную фразу, чтобы обезопасить себя от осложнения последствий. Но каково же было его удивление, когда он автоматически спрыгнул с койки, а рот оглушительно гаркнул:
— Так точно, господин капрал!
— Молодец, — грузный мужчина удовлетворённо кивнул и уходя напомнил: — Ужин уже. Подкрепись. Завтра идёшь в караул.
— Так точно, господин капрал! — снова проорал Ник, внутренне поражаясь происходящему.
Удивление от осознания утраты контроля над собственным телом заставило земного учёного напрячь разум для скорейшего понимания причин такой ситуации.
И к исходу этого дня Ник выяснил, что находится внутри сложной виртуальной реальности, а его сознание было втянуто в компьютерную модель неигрового персонажа.
Да, Ник оказался в том же самом мире, что и Нел. Вот только его портал представлял собой гораздо более дорогую и имеющую больше возможностей историческую модель. Потому и Ник чувствовал себя куда более свободным, чем Нел. Ему приходилось прилагать куда меньше усилий, чтобы выйти из-под действия сценарной программы, что руководила его поведением. Мышлению тоже ничто не мешало, потому он куда быстрее осознал своё положение.
Это понимание лишило его даже тени надежды, что он может слышать мысли окружающих. Ну какие могут быть мысли у NPC? С другой стороны, Ник понимал, что раз неигровые персонажи способны захватывать поток человеческого сознания, то это может означать, что программные мощности, отведенные на их обслуживание, были по меркам Земли колоссальными. И как всегда Ник задумался над вопросом, есть ли здесь ещё кто-то из его земляков.
Потому первым пунктом его плана было изучение мира, что способен создавать такие грандиозные симуляции. Вторым пунктом он поставил себе поиск землян.
О том, что тут может находиться Нел, Ник даже не думал. Мечтать о таком несбыточном совпадении он считал пустой затеей.
***
На следующий день, не прилагая никаких усилий, Ник выяснил массу вещей. Он узнал, что является рекрутом и служит в горном форте, что их страна вот-вот вступит в войну, что в самое ближайшее время их гарнизон должны перебросить к границе.
Всё это Ника не удивляло. Но его огорчал факт, что развитая система искусственного интеллекта прописала правила для служащих в армии персонажей, согласно которым, дезертира ждала неминуемая смертная казнь. Ник не хотел терять шанс на исследование загадочного мира, поэтому рисковать не собирался. Он благоразумно решил не спешить и пока накопить необходимое количество знаний, чтобы выяснить возможность миграции в иные смоделированные миры, в существовании которых он ни секунды не сомневался. Получить же доступ к исходному миру, откуда идёт управление виртуальными пространствами, было задачей куда более интересной, но и невероятно сложной. Поэтому Ник в данный момент не стал браться за её решение, а пока только строил гипотезы о мироустройстве этой вселенной.
Спустя неделю, землянин уже вытряс всю возможную информацию из неигровых персонажей, что находились поблизости. Данных оказалось кот наплакал, ведь его окружали солдаты, что были выходцами из беднейших слоёв населения. А на местных тёмных и забитых крестьян рассчитывать тем более не приходилось.
Нику в пору было начать отчаиваться, но внезапное явление странного гостя, неожиданно продвинуло его планы.
Незнакомец прибыл на рассвете. Он сразу направился к командиру гарнизона, и тот, увидев эполеты королевской гвардии, моментально превратился из грозного рявкающего деспота в подобострастного и льстивого угодника. Он моментально отдал приказ на построение личного состава.
И тут Ник в полной мере ощутил, каково быть безвестным неигровым персонажем. Его тело стремительно помчалось на построение, и Ник с ужасом осознал, что совершенно утратил способность управлять собой. Вытянувшись в строю по стойке смирно, землянин прилагал неимоверные усилия, чтобы пошевелить хотя бы пальцем. Всё было тщетно.