Параллельно с этим Ник отрабатывал процедуры работы с NPC. Они должны были не просто сделать их послушными. Землянин старался пробудить в них потенциал заложенного цифрового интеллекта. Ему было интересно, как на это отреагируют те, кто следит за игрой. Он серьёзно рассматривал это как один из способов выйти на контакт с внешним миром. Ник был убеждён, что оставаясь в виртуальности, он ничего полезного для себя не вынесет.
Тем временем пятеро его подручных прочесывали город. Они ежедневно давали Нику отчёты, по которым их босс видел, как умнеют подчиненные. Это невероятно радовало Ника. Но вот отсутствие землян в этой локации огорчало.
Наконец, Ник решил покинуть урбанистический мир, предварительно дав указания своим ребятам. Он уже понял, что ему придётся создавать подобные команды во всех доступных локациях. О том, сколь объёмной будет эта работа, Ник предпочитал не думать.
***
Оказавшись в новом цифровом мире, Ник быстро сколотил команду подручных, которым лаконично объяснил: необходимо производить поиск тех, кто ведет себя необычным образом. Землянин отлично понимал, что под это определение могут попасть не только NPC, в которых оказался поток человеческого сознания, но и реальные игровые персонажи. Второй вариант был куда более вероятным, и Ник готовился к общению с представителями этой цивилизации. Он помнил, что его персонаж окажется безвольным при контакте с игроком, и на этот случай были сделаны специальные приготовления.
В условленном месте Ник ждал своих подручных, когда нежданно-негаданно прямо с неба раздался голос:
— Последнее напоминание для игроков! Данный портал прекращает работу через пять минут!
Ник подскочил на месте и тут же выхватил ключ перехода в иные локации. К его ужасу неторопливо работающий артефакт никак не мог найти действующее подключение. Он тупо мигал красным огнём, оповещая об отсутствии в радиусе действия каких-либо порталов.
Ник заметался как в горящем доме. Игра рушилась, а он ничего не мог сделать! Время неумолимо бежало, а ключ по-прежнему выдавал лишь красный сигнал. Понимая бесполезность всего, Ник грустно сплюнул и сел прямо на землю. Оставались какие-то секунды, и суетиться уже не стоило. В ожидании переноса потока сознания землянин прикрыл глаза, глубоко вздохнул и… Тут ключ выдал сразу россыпь зелёных огней. Времени выбирать не было, и Ник ткнул в первый попавшийся.
Ник появился в новом мире посреди дороги. Рядом никого не оказалось, и землянин выбрал направление наугад. Погода была знойная, потому он быстро притомился и не сразу заметил сидящего у обочины старика. Это был не то нищий, не то странствующий монах. Бритая морщинистая голова и кое-как сшитые обноски не позволяли предположить иное.
Увидев путника, старик беззубо улыбнулся и кивнул. Ник решил поздороваться и поговорить.
— Хорошая погодка сегодня.
— Да! Превосходная! — голос деда оказался на удивление звонким.
— Я недавно в этих местах. Как далеко отсюда город?
— Город?
— Ну… село. Куда я приду по этой дороге? Я приду к людям?
— Обязательно.
— Далеко они? — Ник уже с подозрением глядел на улыбчивого нищего.
— И далеко, и близко.
— Ясно. А в ваших местах есть… странные люди? — Ник сразу решил разведать ситуацию.
— Какие? — не поняв слова, старик скорчил недовольную мину.
— Ну… не такие, как все.
— Э… А все… Это какие? — отвечая, старик сам стал смотреть на незнакомца всё более удивлённо.
Ник сообразил, что этот разговор ни к чему не приведёт, и молча отправился вперёд. Поселение он нашёл довольно быстро, но оно не вписывалось ни в какие рамки, дозволенные повидавшему множество вселенных сознанию. Ник стоял и ошалело пялился на место, в котором нарушались все мыслимые законы физики. Это был настоящий сон помешанного сюрреалиста.
Одни дома летали в воздухе, другие стояли в глубине прозрачного озера, вода из которого низвергалась водопадом в пропасть, полную звёзд. Строения соединяли огненные лестницы, которые то и дело вспыхивали и рассыпались тысячами искр. Плывущие на разной высоте облака непрерывно выворачивались наизнанку и исторгали из себя потоки камней, разноцветных листьев и ещё бог знает чего…
Ник провёл в этом странном мире несколько дней, но как он и предположил в первый момент, найти тут подходящих неигровых персонажей не получилось. Все они были по земным меркам в высшей степени безумны.