Времени у него было немного, и паренёк очень спешил. Он выбежал с рыночной площади, огляделся и тут же увидел трактир. Увы, на вывеске не нашлось вожделенного знака, и Ник помчался дальше. Мелькали ремесленники, нахваливали свой товар торговцы, шли тяжёлой поступью стражники, бегали и кричали его сверстники… Вся эта круговерть совершенно не занимала Ника.
Он уже готов был отчаяться, когда запыхавшись свернул в неприметный переулок, что по иронии судьбы находился в двух шагах от рыночной площади. На аккуратной и непривычно чистой вывеске последняя буква была перечеркнута тремя едва заметными параллельными царапинами. Это и был знак, который искал Ник.
Паренёк ворвался в полутёмный зал и тут же наткнулся на суровый взгляд трактирщика. Тот холодно смотрел на вошедшего немигающими стальными глазами. Его безгубый рот был изломлен в гримасе недовольства, а морщины, густо иссекавшие лицо, и свисающие пряди седых волос только усиливали образ угрюмого душегуба на пенсии.
Но всё это не смутило Ника. Он вприпрыжку подбежал к барной стойке и заговорщицки подмигнул:
— Землянин?
Лицо сурового хозяина заведения тут же преобразилось. Взгляд разом потеплел, рот расплылся в улыбке… Нику даже почудилось, что у бармена и морщины разгладились.
— Ёлки-палки! Давненько наших тут не бывало. Тебя как звать-то?
— Ник.
— Ну что ж, Ник, добро пожаловать в наше заведение. Я Оскар.
Бармен протянул мальчугану жилистую ладонь.
— В этом городе есть кто-то? — с надеждой спросил Ник.
— Здесь нет, — старик вздохнул, — В столице вроде ещё живут двое наших. Давно их не видел. Место тут захудалое. За последние тридцать лет было только пятеро. Ты — шестой.
— Да… — протянул Ник.
— Ну, встречу надо отметить. Марта! Принеси моего вина.
Ничуть не смущаясь молодых лет гостя, трактирщик усадил его за самый чистый стол и начал обслуживать с таким почтением, что вечно пьяные завсегдатаи мигом притихли. Но опытный бармен был начеку и живо выгнал всех за дверь.
— Оскар! Ну зачем вы? Так и клиентуру потерять можно, — Ник укоризненно покачал головой.
— Этих алкашей бесполезно отваживать, — Оскар махнул рукой, — А вот земляка встретить надо как полагается.
Бармен уже собирался плеснуть в кружку Ника вина, когда мальчишка запротестовал.
— Нет! Мне не нужно. Отец за такое по головке не погладит.
— Отец? — Оскар вновь оглядел юного гостя, — Ты родился в семье ремесленника?
— Да. Младший.
Оскар задумчиво пожевал губу и предложил:
— А давай… я выкуплю тебя у отца? Будешь в баре работать, а потом сам станешь хозяином. У меня наследников нет. К тому же тут место сбора. Куда правильнее, если заправлять трактиром будет понимающий человек. Так как?
Ник задумался лишь на пару секунд. В этой семье его ничто не держало. Более того, он и сам собирался сбежать из унылого беспросветного места, где ему не повезло родиться.
— Согласен.
Они ударили по рукам, опрокинули по стакану вина и отправились на рыночную площадь.
Ник ещё издали услышал голос отца, тот по своему обыкновению с кем-то ругался. Судя по разгоряченному лицу, он тоже успел выпить, но гораздо больше Ника. Поэтому появление отпрыска лишь подстегнуло его гнев.
— Где ты шляешься?! А ну-ка подойди!
Но Ник и не думал приближаться к разгневанному родителю. Вместо него заговорил Оскар:
— Заткнись! Сейчас кликну стражников, они быстро с тебя кнутами шкуру спустят.
Такое заявление моментально отрезвило ремесленника. Он застыл столбом, и только ошалело переводил взгляд с вальяжного Оскара на стоявшего рядом с ним Ника. Бармен не стал ждать, пока отец мальчика придет в себя и живо предложил забрать Ника. Такой оборот привел родителя в чувство и он уже начал недовольно крутить головой, придумывая, как отделаться от этого странного незнакомца. В это время Оскар извлек из своего широченного пояса небольшой кошель и бросил его ремесленнику.
— Это тебе за парня. А теперь убирайся. Разговор окончен! — отрезал седой трактирщик и развернулся.
Вконец ошеломленный ремесленник лишь растерянно таращился в спины уходящей паре.
***
Неделю спустя Ник уже обжился на новом месте. Он не только перезнакомился с небольшим персоналом таверны, но отлично знал, что и где хранится, где закупается, какие блюда готовятся и сколько они стоят. Неразговорчивый Оскар, которого все знали как нелюдимого и сурового хозяина трактира, неожиданно превратился в добродушного словоохотливого старика, что души не чаял в мальчишке. Такая метаморфоза шокировала окружающих, но Ник только мысленно посмеивался, внешне сохраняя образ благочестивого и послушного воспитанника.