В один из дней Оскар поманил Ника за собой и отвел в помещение, вход куда был мастерски замаскирован. Немало повидавший Ник аж присвистнул, восхищаясь умению Оскара спрятать довольно обширную комнату. Старик пояснил:
— Это архив путешественников. Здесь они оставляют памятки для своих близких.
— Понятно, — Ник кивнул, — Я сам люблю оставлять письма.
— Это хорошо, когда есть кому писать, — Оскар тяжело вздохнул, и неожиданно продолжил: — А может и нет.
Он открывал ящики один за другим и показывал стопки оставленных писем. Кто-то писал много, кто-то обходился одним листочком, кому-то хотелось оставить не только сообщения, но и что-то существенное.
Ник осматривал хранилище памяти своих земляков и внимательно слушал Оскара. Старик рассказывал длинную историю своего архива, то и дело припоминая забавные, а порой и печальные эпизоды. Будучи бессмертным путешественником по иным мирам Оскар, естественно, не боялся смерти, но было видно, что расставаться с этими “сокровищами” ему тяжело.
Внезапно Ник задал вопрос, который давно вертелся у него на языке:
— Оскар, я смотрю, тут всё упорядочено по датам. А от какого события в этом мире идёт летоисчисление?
То и дело вздыхающий старик разом замер и удивленно повернулся к мальчишке.
— То есть как, от какого события? От рождества Христова.
— Ого! — Ник улыбнулся до ушей, — Так этот мир куда сильнее похож на наш, чем я мог вообразить.
Оскар ответил не сразу. Он некоторое время оценивающе глядел на Ника, а потом пробормотал:
— Что ж… Ты родился в семье ремесленника, в захудалой деревушке… Немудрено, что не представляешь, куда попал.
— А куда я попал? — Ник замер, и воцарившаяся в тайном архиве тишина пробудила в сердце давно позабытое чувство страха.
— Это и есть наш мир. Самый настоящий. Только мы находимся в прошлом.
— Что?! — Ник не поверил своим ушам, а через мгновение с возмущением попытался опровергнуть сказанное: — Человек не может попасть в прошлое своего мира. В противном случае нарушится причинно-следственная связь…
— Да неужели? — Оскар громко закашлялся, и Ник не сразу понял, что тот смеётся.
— Конечно! Об этом написано немало статей…
— Чушь! И у меня тут есть доказательство, — Оскар выдвинул один из бесчисленных ящичков и достал толстенную тетрадь, бережно завернутую в кусок дорогой парчи, — Ещё до моего рождения это оставила здесь одна наша землячка… Её звали…
Старик прищурился, силясь вспомнить имя, и вдруг неожиданно крякнул. Он схватил Ника за плечо, будто стараясь не дать тому раствориться в воздухе, и тревожно спросил:
— Твоё имя Ник… А ты знал… Нел?
Ответа не потребовалось. По реакции мальчика старик всё понял. Он протянул свёрток и лишь тихо добавил:
— Это твоё.
***
Сидя в полном одиночестве в своей комнатушке Ник никак не мог собраться с силами развернуть послание. Дрожащей ладошкой он гладил материю, в которую была обёрнута тетрадь, и представлял, как его возлюбленная заворачивала свой подарок. Обветренная с ципками ручка гладила ткань, одновременно то и дело вытирая сбегавшие слёзы.
Наконец Ник осторожно развернул драгоценную посылку. Оказавшаяся в руках мальчика тетрадь выглядела как атрибут важной дамы. Кожаная, отделанная золотом обложка, стоила баснословно дорого. И Ник с интересом рассматривал тончайшую работу, гадая кем же родилась Нел, если могла себе позволить такую роскошь.
Но прочитав первую строчку, Ник разом позабыл о таких тривиальных вещах. Не отрываясь он, читал до самого вечера, а потом попросил у Оскара свечей и продолжил чтение.
Записи, оставленные Нел, были не только письмами, адресованными Нику, но её дневником, содержащим собственные наблюдения и массу информации от встречавшихся ей земляков. Она предусмотрительно оставила несколько копий этих записей в разных тавернах. И Ник мог только молча возносить слова благодарности.
Из записей он выяснил, что Нел оставила тетрадь почти век назад. Ей повезло родиться дочерью герцога, потому её пребывание в этом мире было относительно комфортным. И по её мнению этот мир был реальным прошлым того исходного мира, где Ник и Нел когда-то познакомились, и где было сделано открытие, позволившее победить смерть.
Читая аккуратные строки, старательно выведенные каллиграфическим почерком, Ник с удивлением узнал, что его возлюбленной пришлось проделать колоссальную работу по нахождению помнящих себя земляков. Она провела эксперимент с оставлением капсул времени, который вполне мог провалиться, но ей невероятно повезло. Под конец её жизни в этом мире вновь родился человек, что встретился Нел ещё в ранние годы. На основе этих наблюдений был сделан поразительный вывод: никакое изменение событий в этом времени почему-то не влияет на будущее. Точнее говоря, не меняет в нем ключевые вещи. Также было проверено предположение, что человек не может родиться дважды в одном мире в одно и то же время.