Дорога домой, как известно, всегда давалась быстрее. Но только не в тот раз. Скорость Психеи хоть и была большой, но не поражала воображение в рамках космических дистанций. Вместе со своей добычей им нужно было лететь 816 дней. Далекий путь домой мог бы забрать более двух лет их жизней, если бы не способность к метаболической паузе. Астронавты приняли по 5 питательных таблеток каждый и вошли в состояние анабиоза. Все химические реакции организма буквально остановились. Скорость мыслительных реакций приближалась к нулю. Электрические импульсы затухли, все клетки тела заполнились питательным веществом и прекратили рост и деление, сердца в груди астронавтов замерли в ожидании следующего удара через месяц. В кабине управления жизнь остановилась.
— Быстро просыпаемся! У нас ЧП, у нас ЧП! — Мишин голос прорвался в тягучую дрему астронавтов. Мозг отправил сигнал на пробуждение всем системам.
Ребята быстро отходили от двухлетнего сна, их глаза начинали вращаться в глазных яблоках, легкие наполнились глубокими вдохами, сердца быстро наращивали скорость сокращений.
— Что случилось? — не проснувшись до конца, спросил Родион.
— Психея сошла со своей траектории и направляется прямо к Земле, — металлических голосом оповестил команду Миша.
— Что мы можем предпринять? — спросил Сергей. Его мозг активно функционировал, просчитывая варианта. Но длительный голод давал о себе знать. Мысли с трудом передвигались по нейронам.
— Быстро ешьте и ускоряйте метаболизм. Нужно принять решение и действовать.
Члены экипажа забросили в рот по таблетке и с наслаждением их рассасывали. И не было ничего важнее в тот момент. Поесть после длительного перерыва было кульминацией их существования.
Когда питательные вещества наполнили их организмы, а туман в головах рассеялся, они, наконец, оценили всю патовость ситуации.
— Вероятно, в Психею что-то попало по пути, а мы этого и не почувствовали. Одного маленького удара стало достаточно, чтобы она изменила траекторию полета и направилась прямо на Землю, — констатировал Людовик.
Все одобрительно закивали. Их языки все еще плохо слушались после долгой спячки.
— Сколько у нас есть времени? — спросил Джерри.
— По моим подсчетам Психея столкнется с Землей через 10 суток.
Каждый астронавт сразу же перепроверил расчеты и, удостоверившись в их состоятельности, начал искать выход из ситуации.
— Нужно что-то предпринять. Какие у нас есть варианты?
— Подтолкнуть снова, изменить траекторию.
— В таком случае Психея пройдет рядом с Землей и улетит дальше в направлении солнца. Топлива в наших двигателях не хватит, чтобы догнать и вернуть ее.
— А что если мы прикрепимся спереди и попытаемся затормозить Психею?
— Ничего не выйдет. Скорость и масса астероида слишком велики. С нашим запасом топлива мы не сможем ее остановить.
В кабине на миг воцарилось молчание. Предотвратить столкновение с Землей они могли в любой момент. Но сделать так, чтобы она осталась вращаться на околоземной орбите не представлялось возможным.
— У меня есть идея, — вызвался Родион, — но нам придется за нее умереть.
Смерть не пугала астронавтов. Миссия и ее выполнение были важнее тринадцати жизней.
— Мы слушаем тебя.
Родион изложил свою идею команде, и после недолгих раздумий Лахесис оторвался от Психеи и полетел в направлении Земли.
Глава 8. Знакомство с шейхом
Металлическая крышка люка с лязгом захлопнулась. В нос ударил сырой холодный воздух. В первые несколько секунд разглядеть что-то было невозможно. Позже, когда глаза адаптировались, Шэнли увидел красные огни на стенах тоннеля. Они слились в две красные продолговатые линии, ведущие глубоко под землю.
— Нам сюда, — человек с пистолетом указал в направлении джипа. В руке его маячил пистолет, направленный на Шэнли.
— Это обязательно? — он посмотрел на человека, а потом на пистолет в его руках.
— Прошу прощения. Дурная привычка, — он спрятал пистолет в складках защитного костюма. — Однако нам лучше поспешить. Господин Хамад бен Халифа Аль Тани не любит, когда опаздывают. Давайте в машину.
На пригорке перед самым спуском стоял небольшой армейский джип компании Beijing. Шэнли не раз видел такие во время службы в армии. Это были надежные и неприхотливые автомобили. Нечета тем одноразовым стеклянным поделкам современного производства. Если какая-то машина и имела право пережить конец света, то именно Beijing. Шэнли занял место за водителем и огляделся по сторонам. Сиденья были обтянуты нежной белой кожей с золотистой прострочкой, подголовники были обиты овчинным мехом, повсюду были вставки из красного дерева, позолота и хром. От армейского джипа осталась одна только оболочка. Двое в черном сели спереди. Человек с пистолетом приложил палец к кнопке зажигания, автомобиль узнал своего хозяина, и двигатель беззвучно заработал.