Люди заметно постарели с тех пор, как попали в Мекку. Один только шейх оставался все таким же, его внешность и повадки не менялись. Разве что в некоторые периоды он был более жесток и зол, чем в остальные.
Наложниц шейха время затронуло не так сильно, как его слуг. В капсулу клеточной реновации он их не пускал, но у них была современная косметика, которая сильно замедляла процессы старения кожи. На внутренние органы такое положительное влияние не распространялось. Это был тот самый случай, когда внешняя красота не увядала в отличие от внутреннего мира. Большего шейху и не нужно было. Для человека, которому было уготовано жить невероятно долго, он не слишком много задумывался о будущем и чаще всего жил одним днем, в котором он и его женщины были здоровы, красивы и счастливы. Но вечно такая идиллия продолжаться не могла. Слуги старели, техника, обслуживавшая подземный комплекс, тоже не становилось новее со временем. Некоторые ее части люди могли легко починить или заменить на новые, для ремонта других приходилось придумывать различные ухищрения. Со временем ухищрений становилось все больше и больше, вся система превращалась в одно сплошное ухищрение.
Люди все меньше могли производить еды, запасы быстро истощались, пока не наступил день, когда еды стало откровенно не хватать. Особенно на шейха, который был тем еще любителем устраивать пышные застолья. Дальше по списку отказала система водоснабжения. Насосы, добывавшие воду из горных источников, перестали работать. Проектировщики уверяли, что они проработают как минимум 2 сотни лет. Но они не продержались и двух десятилетий. Они были упрятаны так далеко и так глубоко, что починить их не представлялось возможным. Людям пришлось пить воду из бассейна шейха. Никому это не понравилось.
Тогда шейх велел снарядить вылазку наружу и посмотреть, что там происходило. Идея была, мягко говоря, не самая удачная. Что бы там не происходило, ребята были уверены, что на поверхности им делать было нечего. Планета не могла так быстро восстановиться после того, что люди с ней сделали. Однако приказы шейха не обсуждались, поэтому группа в составе трех человека, Жени, Саши и Шэнли отправилась наружу. С собой у них были защитные респираторы с прикрученными к ним небольшими кислородными баллонами, несколько фонариков и огнестрельный пистолет.
6 часов они поднимались наверх в джипе, чтобы узнать — люк, ведущий наружу, не открывался. Им пришлось втроем подпереть его спинами и хорошенько приложиться, чтобы открыть. Кислотные дожди оплавили металл, и люк слипся краями со щитом. Происходящее снаружи заслуживало отдельного описания.
За минувшие двадцать лет планета из девственно голубой превратилась в грязно-черную. Вулканический пепел толстым слоем покрывал выступавшие над водой участки земли. Сама вода окрасилась в светло-коричневый цвет и была непригодна ни для употребления, ни для размножения живых организмов. На поверхности водоемов то и дело выныривали крупные пузыри и медленно лопались, отравляя воздух газами. Небо нависало над самой головой серо-желтыми кислотными тучами. Воздух был спертым, даже через респираторы просачивался отвратный запах метана и серы — это был запах тухлых яиц и канализации. Содержание кислорода упало в несколько раз, а его место в атмосфере занял углекислый газ. Из-за него парниковый эффект многократно усилился и температура на планете повысилась до 90 градусов по Цельсию в моменте, но после опустилась до 50–60 градусов. Невозможно было сказать, что поражало сильнее всего. Изменения в ландшафте, климате, раскраске планеты или, быть может, отсутствие растений и животных на многие сотни километров вокруг. Это просто была другая планета, сознание отказывалось признавать, что они все еще находились на Земле, которую знали.
Саша раскашлялся. Скромный запас кислорода в его респираторе закончился, ему стало трудно дышать.
— Давайте спускаться вниз. Здесь нам не рады, — предложил Женя, — ему было жутко находиться на поверхности, и он торопился спуститься обратно в тоннель.
— Да, зрелище, конечно, не для слабонервных. Давайте возвращаться, расскажем шейху обо всем.
— Постойте, посмотрите туда! — Шэнли ткнул пальцем в одну из мутных туч на небе.
Ребята прищурились, всматриваясь в желтизну неба. Прямо к ним на высокой скорости приближался какой-то металлический объект круглой формы.
— Что это такое? — Саша снова закашлял.
— Судя по направлению движения, скоро узнаем. Он приближается к нам. Может, подождешь нас в тоннеле? Выглядишь совсем плохо.
— И пропущу все самое интересное? Ну, уж нет! Несколько минут я еще точно продержусь.
Металлический шар приблизился к ним на расстояние в двадцать метров.
— Как думаешь, он мирно настроен? — Женя толкнул Шэнли в плечо.
— Трудно сказать. Но если бы он хотел напасть, то уже давно бы это сделал.
Шар приблизился к ним еще ближе, на его блестящей поверхности ребята могли увидеть искаженные отражения своих лиц. Респираторы на их лицах растянулись в трагической гримасе. Они были похожи на грустных клоунов.
НЛО завис в воздухе, внутри него происходили какие-то действия. Ребята напряглись и готовы были в любой момент бежать или пойти в лобовую атаку. Наконец, что-то внутри его щелкнуло, в нижней части открылось отверстие, и шар заговорил обычным человеческим голосом:
— Добрый день. Я исследовательский дрон модели SS990. Мое предназначение — поиск полезных ресурсов под водой и на земле. А вы?
Ребята не сразу нашлись, что ответить. Выдавать все свои тайны странной металлической штуковине не слишком хотелось.
— А мы люди. Вышли прогуляться на поверхность.
— И как оно вам?
— Замечательно. Погодка сегодня отличная, — выкашлял Саша.
— Рад, что вам нравится, — чрезмерно веселым тоном ответил робот, — Раньше я вас здесь не видел. Давно гуляете?
— А ты сам тут давно летаешь? — вопросом на вопрос ответил Женя. Странный робот вызывал у него настороженность, а его вопросы казались подозрительными.
— Чуть больше двадцати лет вот летаю. Но людей повстречал в первый раз, — его голос дрожал, изображая готовность пустить слезу в любую секунду.
— Значит больше никого не осталось?
Робот взял драматическую паузу и после выдал самым мрачным голосом:
— Мужайтесь, дети мои! Вам выпала суровая доля. Как последние сыны человечества, вы обязаны сделать все возможное, чтобы выжить. Живите же и не прекращайте бороться! Отправляйтесь на Европу и там вы найдете свое пристанище.
Было не понятно, говорил ли он серьезно или просто разыгрывал театральное представление.
— На Европу? Что нам там делать? Ты вообще знаешь, где это? — обрушил на него свои вопросы Женя. Он и сам запамятовал, где находилась Европа, и надеялся, что дрон ему скажет.
— О, горе! Я понимаю ваше смятение, ваше отчаянье и всю вашу боль. Но вы должны быть сильными! МОЛЮ ВАС! Добраться до Европы будет непросто. Но выбора другого у вас нет. Если вы хотите присоединиться к другим выжившим людям и прогуливаться вместе с ними, — робот сделал особое ударение на слове «прогуливаться», как если бы это было тем, ради чего люди просыпались по утрам, — вы должны отправляться на Европу немедля!
— К чему такая спешка? Что случится, если мы отправимся туда позже?
— Вы не понимаете! Позже УЖЕ наступило! 20 лет тому назад я получил распоряжение отыскать выживших людей и велеть им отправляться на Европу. Долгих 20 лет я искал и, наконец, нашел. Самое время улетать отсюда!
— Ладно, ты давай это, поспокойнее немного. 20 лет уже прошло, спешить уже нет смысла.
— Это логическая ошибка! 20 лет прошло. И вот почему нет больше времени ждать! — робот никак не унимался. От его резких вскрикиваний звенело в ушах.