— Твое решение проникнуто свойственной тебе кротостью и нравственностью. Но пример грешит неправдоподобием: я не нарушал по отношению к тебе обета верности и не собираюсь нарушать его.
— Правда ли это, Павел?
— Что дает тебе повод сомневаться в этом?
— Позволь мне только спросить тебя, милый Павел, как зовут ту девушку, которую ты навещаешь почти ежедневно?
— Ее зовут, как и тебя, Марией, она — кузина поэта Державина, которого я люблю, как брата.
— Может быть, как брата своей сестры? О, признайся мне, Павел! Самая горькая истина лучше подслащенного обмана!
— Мне не в чем признаваться тебе. Вообще должен сказать тебе раз и навсегда, что это становится просто скучным. Куда ни повернись — всюду подозрения, замаскированные или открытые упреки. Что за черт! Ведь этак никакого терпения не хватит!
Великий князь раздраженно прошелся несколько раз по комнате.
Мария Федоровна отвернулась к окну, стараясь скрыть две слезинки, выступившие на ее глазах.
— Читала ли ты новую оду Державина «Бог»? — спросил ее Павел Петрович.
— Да, читала и была в восторге от глубины мысли и красоты стиха.
— Державин просит позволения посвятить ее тебе. Ты позволишь?
— О, пожалуйста! Тем более, что тебе это, вероятно, тоже будет очень приятно.
— Благодарю. Теперь у меня имеется еще просьба.
— Если в моих силах исполнить ее, то я буду очень рада.
— Вполне в твоих силах, если ты захочешь, конечно.
— А в чем дело?
— Попроси ее величество, чтобы тебе позволили взять в число твоих придворных дам Марию Девятову хотя бы для того, чтобы отплатить любезностью за посвящение тебе венца русской поэзии!
— О, Павел, Павел! — воскликнула великая княгиня, разражаясь потоком слез. — Как ты решился потребовать от меня еще и этого! Нет, нет, что хочешь, но только не это унижение!
— Так и скажи, что не хочешь, а то сейчас же водопады слез, страшные слова! «Унижение!», «Как ты можешь!» — и прочее и прочее… Все вы, женщины, дуры и больше ничего! Не хочешь — ну и пожалуйста, никто не просит!
Великий князь вышел из комнаты, с силой хлопнув дверью.
V
Несколько успокоившись к вечеру, императрица Екатерина приказала позвать Потемкина.
— Вот что, Гришенька, — сказала она ему. — Уж как ты хочешь, а придется тебе в Крым отправиться. Не сейчас, конечно; пусть туда армия стянется, пусть начнут, а там ты на фельдъегерских живо домчишься. Но кроме тебя некому!
— Что же, я готов хоть завтра, ваше величество! — ответил Потемкин, сознавая, что опасный соперник устранен. Но сейчас же ему пришло в голову, что, уехав теперь, он оставляет совершенно свободное «поле» и неизвестно, какой «цветок» может вырасти в его отсутствие. Надо было сначала создать преемника Завадовскому. Поэтому он сейчас же договорил: — Только вот как же с заговор ом-то быть?
— Я об этом много думала, Григорий Александрович, и вот что мне пришло в голову. Павел злобен, упрям, мстителен, но он слишком слабоволен, слишком неэнергичен, чтобы без чужого влияния деятельно взяться за заговор. Он может ворчать втихомолку, может держать кукиш в кармане, может изливаться потоками недоказательных слов, но дальше этого сам по себе он не пойдет. Из твоих слов я поняла, что его подталкивает Мария Девятова. Значит, если удалить ее, то великий князь будет предоставлен самому себе и своей жене, от которой, кроме хорошего, ждать нечего. Если он и будет поддерживать сношения со шведскими смутьянами, то нам это на руку: все их письма предварительно пройдут через наши руки, и мы будем знать, с какой стороны плотину конопатить. Значит, с этой стороны все будет хорошо; только бы нам от этой… ну, как ее? Бодена, что ли?.. Вот от нее как избавиться! Как ты думаешь, если бы ее переманить на нашу сторону?
— Это невозможно, ваше величество. Это дьявольский характер, ее ничем не сломишь!
— Гм… Не будь она двоюродной сестрой Державина, я не поцеремонилась бы с нею.
— А что за важная персона — Державин?