— Я не могу ручаться за другого человека, ваше величество, но, насколько я знаю характер Марии, она могла бы это сделать только добровольно. А при таких обстоятельствах…
— Она не захочет, думаешь ты? Остается еще одно средство: согласен ли ты сейчас же по нахождении своей кузины взять ее и уехать с ней за границу года на два, на три?
— Ваше величество, вы высылаете нас?
— Нет, я обращаюсь к твоему уму и предлагаю сделать это добровольно.
— В таком случае — нет, ваше величество, я не согласен на это!
— Почему?
— Потому что — положа руку на сердце — я не могу считать свою сестру виновной в том, в чем обвиняют ее. Я не могу верить, что ее хорошие чувства к его высочеству служили источником государственного зла. Мы с ней не виноваты ни в чем. А терпеть неудобства, бросать родину и жить скитальцами только потому, что так удобнее сильным мира сего, — нет, ваше величество, это не вяжется с моими воззрениями на достоинство свободной человеческой личности!
Екатерина II усмехнулась криво и недовольно.
— Права свободной личности! — небрежно бросила она. — Какие громкие слова! Милый мой, это хорошо в философских рассуждениях. Я сама с большой охотой дискутировала об этом с Дидро и Вольтером, но теория — одно, а государственная необходимость — другое.
Запомни себе, милейший, что для русского верноподданного эта теория вредна и опасна. Ну, да довольно ненужных слов! Итак, ты отказываешься подчиниться моему требованию?
— Ваше величество, вы изволили сказать, что от меня требуется добровольное согласие!
— А ты не хочешь дать его? Отлично! Можешь уйти. Я выполню что обещала, но… — императрица сделала многозначительный, полный скрытой угрозы жест.
Прямо от императрицы Державин бросился в Павловск к великому князю, но не застал его там: Павел Петрович уехал на охоту. Державин переговорил с Салтыковым, попросил его передать великому князю все, происшедшее с Марией, и вернулся обратно в Петербург.
В тот же день к нему явился полицмейстер.
— Я должен узнать, — сказал он, — когда ваше превосходительство собирается уехать из Петербурга?
— Я не собираюсь уезжать, пока мои поиски пропавшей сестры не увенчаются успехом.
— Так-с… А все-таки лучше было бы вам уехать! — сказал полицмейстер.
— Я сам знаю, что мне лучше или хуже делать, и ни у кого не прошу советов.
— Осмелюсь заметить вашему превосходительству, что там, где правит самодержавная монархиня, неуместно говорить о своей воле…
— Вы хотите намекнуть, что ее величество желает моего отъезда?
— Вы сказали правильно.
— В таком случае у вас должен быть высочайший указ!
— Он у меня имеется.
— Где же он?
— Благоволите выглянуть в окно.
Державин посмотрел в окно и увидел там поданный к его крыльцу дорожный экипаж, эскортируемый лейб-казаками.
— Разве я преступник, что меня удаляют под конвоем?
— Всякий, кто противится воле самодержавного монарха, является преступником. Итак, когда вашему превосходительству угодно будет отправиться в Москву?
— Я не двинусь с места без предъявления мне высочайшего указа!
— Слушаю-с! — полицмейстер подошел к двери и крикнул стоявшему там унтеру: — Послать сюда четырех казаков!
Сейчас же в комнату вошли рослые бородатые лейб-казаки.
— Сабли наголо! Окружить арестованного! — скомандовал полицмейстер.
Казаки безмолвно, словно на диво функционирующие машины, одновременно обнажили сабли и встали по двое с обеих сторон Державина.
— Ну-с, — не меняя почтительного тона, сказал полицмейстер, — угодно будет вашему превосходительству проследовать в экипаж?
— Я подчиняюсь насилию, но протестую против такого нарушения основных прав свободного гражданина! — вне себя от бешенства и оскорбления крикнул Державин.
— Осмелюсь заметить вашему превосходительству, — сказал полицмейстер, подобострастно поддерживая Державина под локоть, — что тут явное недоразумение: свободных граждан в России не имеется и в полицейских списках не значится. А и те граждане, что были, уже давно не свободны. Вот, например, господин Радищев, господин Новиков и другие… Оно, конечно, господа поэты в высших сферах летать изволят — где им знать, что на земле делается! — а только из сего весьма неприятные для них недоразумения происходят…