Через час девочка, тигр и все сопровождающие их лица уже прибыли на место переправы. Эта деревня была речным форпостом гномов и представляла собой целую лодочную станцию. Тут находились амбары со всяческими припасами и эллинги с лодками. Стояли дома для экипажей гребцов, охраны и рыбаков.
По команде Феома расторопные гномы-матросы быстро снарядили ту самую большую лодку. Плыть было недалеко, всего-то на другой берег реки. Поэтому решили обойтись только шестёркой гребцов. Зато на свободное место загрузили увесистый мешочек с драгоценностями в дар императору уидов Агранату и сумки с провизией.
– На первое время! – пояснил дядюшка Феом. – Неизвестно, как оно ещё всё обернётся?
Он назначил своего племянника послом доброй воли и приказал проводить гостей до самой резиденции Аграната. Передать, так сказать, из рук в руки, вместе с дарами, выражением самой искренней добрососедской признательности и просьбой оказать всяческое содействие.
– Доставлю в лучшем виде! – охотно согласился племянник. – Или я – не Мол О’Ток!
Переправа прошла гладко. Имущество сложили на дно лодки, распределив его по всей длине. Девочка, как и в прошлый раз, легла ничком на банки, хватило места и гребцам. Тигр расположился на передней банке так, чтобы Аида могла, как на подушку, положить на него голову и видеть всё, что делается впереди. Гном Мол расположился на задней банке, чтобы отдать концы и руководить гребцами.
– Раз – два! – скомандовал он.
Матросы взмахнули вёслами, и лодка помчалась по речной глади, взяв курс немного наискось против течения, чтобы прибыть на место как раз напротив, где и находилась пристань уидов.
Суматоха в прибрежной деревне гномов не осталась незамеченной противоположной стороной. Ещё до прихода лодки на другом берегу уже собралась толпа уидов, а во дворец Аграната незамедлительно был послан вестник.
Судно причалило к бревенчатому, заполненному камнями пирсу. Гном Мол ловко накинул петлю кормового каната на столбик-кнехт причала. То же самое с носовым концом проделал другой гребец.
Мол О’Ток степенно прошёл по пирсу и направился к стоящему перед толпой старейшине селения уидов. Он поприветствовал его, поздоровался с жителями и изложил цель приезда на территорию империи. Старейшина ответил на поклон гнома и предложил всем высадиться из лодки и подождать в его доме решения императора.
– Вестник уже в пути, – пояснил он. – Я думаю, в течение часа вы получите приглашение посетить дворец.
Уиды с любопытством разглядывали Саблезубого. Такие диковинные звери в Балланагаре не водились. Что касается девочки, этакую невидаль можно было отыскать почти в каждом деревенском доме. Вон даже в кучке встречающих парочка похожих девчушек застенчиво выглядывала из-за материнских юбок, пока взрослые осуждающе качали головами: – Как же такую малышку отпустили из дома одну?
– Хороши, видать, родители! – поджимали губы другие мамаши.
Посол гномов вежливо отказался от приглашения старейшины.
– С вашего разрешения, мы подождём вестника здесь, на берегу, – попросил он. – Погода больно хорошая, солнечная, безветренная. Не так уж часто нам, гномам, удаётся побыть на свежем воздухе…
Это Мол так хитро намекал, что добыча сокровищ даётся нелёгким подземным трудом. На самом-то деле ему просто не очень хотелось оставлять имущество без присмотра. Гномы – очень подозрительные личности, всех подряд подозревают в желании прикарманить их ценности. Такой вот характерец!
Пока суть да дело, прибыл гонец из дворца.
– Его императорское величество Агранат, властитель Балланагара, приглашает гостей на аудиенцию! – возвестил глашатай.
Процессия незамедлительно отправилась в путь. Впереди гордо вышагивал Ахр с медалью на груди. Следом – Аида с ожерельем на шее. За ними торжественно шествовал посол королевства Феома гном Мол О’Ток, неся на плече мешочек с драгоценными дарами, который он никому, кроме себя, не мог доверить. В арьергарде шли матросы, нагруженные припасами.
По дороге девочка с тигром с интересом разглядывали окрестности. Ни равнина, ни горы в отдалении ничем не отличались от владений Феома, разве что долина по эту сторону Тёмной реки, занятая империей Балланагар, оказалась намного больше, чем королевство Феома.
– Ну так и уиды намного больше гномов, – рассудила девочка. – Поэтому им и места нужно больше!
До селения, в котором находился дворец императора Аграната, делегация добралась только через несколько часов. Девочке и тигру нужно было приспосабливаться к неспешному шагу гномов, несущих припасы. Но, несмотря на их настойчивые предложения, гордые гномы наотрез отказались от помощи: