Тут же встрял ВК:
— Почему ты обесточил малые манипуляторы?
— А почему я должен перед тобой отчитываться? Регламентные работы, протирка контактов. Распорядись-ка, чтобы мне выдали наждачку-нулёвку, ветошь, спирт этиловый ректифицированный, кисть-флейц и ЦИАТИМ-201. И поменьше рассуждай, умник.
Видать, на слово "регламент" у него безусловный рефлекс.
— Всё указанное можно получить в кладовой номер 21. Хотя можно было послать робота, но вы их обесточили.
Зря я себе имплант поставил, можно было бы и просто речевой связью с ВК обойтись, но что теперь жалеть, дело сделано. Авось, обойдется. Да, мы ксенофобы, ибо весь человеческий опыт просто вопиёт: любой, кто не из твоей стаи, в девяноста случаях из ста враг, а не друг. Да, все мы немного с прибабахом, и у меня иной раз возникает в голове мысль, что неплохо бы прихватить в метро баллон с ипритом, но это наши, сугубо человеческие дела, мы между собой сами разберемся. Нефик совать свой нос в наши разборки. Критик, понимаешь ли, нашелся. Тем не менее, я сделал вид, что всё в порядке, что я по-прежнему доверяю ВК-1017 и готов и дальше слушать его бредни. В кладовке я взял литрушку спирта, всё прочее смахнул в утилизатор. Для протирки оптических осей ЦИАТИМ не нужен, это даже младшему лаборанту понятно. Надо ещё Ичила вытащить, поговорить с ним. Но для ВК я выдал новое указание:
— Загрузи мне в голову все сведения о порталах, назначение, состав, принцип действия, инструкции по эксплуатации, ремонту и настройке, монтаж, демонтаж, перевозка, упаковка. В фоновом режиме. А пока вещай ретроспекции.
Империя раскатала агрессора за месяц, заодно поиграла мускулами перед соседями и провинциями – дескать, и не думайте даже, о то будет, как всегда. Тем не менее, политика Императора начала меняться, сначала совсем незаметно, а потом все больше и больше. В общество проникли разные домыслы и слухи, что это связано с наследием сумасшедшего профессора Аббааса, герцога и любовника Её Высочества. Никто эти слухи не подтверждал, но и не опровергал. Принцесса вернулась в Харкадар через пять лет, с пятьюстами воинами-степняками и обозом на полторы тысячи человек. Где она была, что с ней за это время происходило, она так никому и не сказала. Уставшая, с седыми прядями в волосах, она немедленно начала строить подданных. Исключение составляли ветераны дивизии "Эдельвейс", которые первыми ворвались на Харкадар. Их осталось-то всего четверо. Нет, ничуть она не изменилась за эти годы, и многие пошли пешком, гремя кандалами, на стройку века. В Харкадаре принцесса начала строить научно-исследовательский институт "Наследие предков", в дальнейшем именуемый НИИНП, жутко засекреченный и, впоследствии, непременная цель всех шпионов и диверсантов. Некоторые члены экспедиции узнавали в пожилом мужчине, постоянно сопровождавшей принцессу старика профессора, но делали вид, что это не он. Для Империи профессор Аббаас умер. Подозрение подтверждало то, что в метрополии появился совершенно антинаучный труд, гневно заклейменный всеми авторитетными научными кругами, пронизанный абсолютно дикими идеями, больше подходящими шаману из окраинных миров, нежели научному работнику. Тем не менее, книга "Основные атрибуты имманентного трансцендирования при нелинейном переносе метаданных" послужила теоретической основой для создания синтезаторов и молекулярных сборщиков. Все остальные труды покойного герцога по биологии, генетике, химии и материаловедению так никогда и не увидели свет, запертые в архивах НИИНП.