Il était passé si près qu’il avait distingué les toutes petites écailles des pattes et la lueur rouge des yeux. Des yeux qui étaient davantage que des yeux de reptile. Des yeux où l’on pouvait se noyer.
Et le souffle, si chaud qu’il ne ressemblait en rien à du feu, comme solide, qui brûlait moins qu’il ne réduisait en miettes…
Pourtant, Vimaire était là, en vie. Il avait l’impression qu’on lui avait flanqué un coup de barre de fer dans le flanc gauche, mais il était en vie, pas de doute.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il.
— C’est le p’tit Carotte, répondit Chicard. Il vous a attrapés, l’sergent et vous, et il a sauté du toit juste avant que l’dragon ait pu nous choper.
— J’ai mal au côté. Il a dû me choper, moi, fit Vimaire.
— Non, m’est avis que vous vous êtes cogné sur le toit des gogues. Après, vous avez roulé et vous êtes tombé en plein sur la citerne.
— Et Côlon ? Il est blessé ?
— Pas blessé. Pas vraiment blessé. Il a atterri un peu plus en douceur. L’est tellement lourd que, lui, il est passé à travers le toit. Vous parlez d’une belle giclée de…
— Et après, il s’est passé quoi ?
— Ben, on vous a installé à peu près à l’aise, et puis tout le monde est allé à la recherche du sergent à l’aveuglette et en gueulant son nom. Jusqu’à ce qu’ils trouvent où il était tombé, ’videmment, et alors ils ont plus bougé, ils ont juste gueulé. Et après, l’autre bonne femme a rappliqué en hurlant, dit Chicard.
— C’est de dame Ramkin que vous parlez ? » fit Vimaire d’un ton glacial. Ses côtes le faisaient joliment souffrir à présent.
« Ouais. Un gros morcif, dit Chicard, indifférent. Ça, elle sait mener son monde à la baguette ! “Oh, le pauvre homme, il faut le monter chez moi tout de suite.” C’est ce qu’on a fait. On peut pas trouver mieux, ici. En bas, en ville, ils cavalent tous partout comme des poulets à qui on aurait coupé l’cou.
— Le dragon a fait beaucoup de dégâts ?
— Ben, pendant que vous étiez hors du coup, les mages lui ont balancé des boules de feu. Il a pas du tout apprécié. On aurait dit que ça l’rendait plus costaud et plus fumasse. Il a rasé toute l’aile rétrograde de l’Université.
— Et… ?
— C’est tout, par le fait. Il a incendié un ou deux autres trucs, après il a dû s’tirer dans la fumée.
— Personne n’a vu où il est allé ?
— Si quelqu’un l’a vu, il a pas moufté. » Chicard se renversa dans son siège, le regard mauvais. « C’est écœurant, j’trouve, de pieuter dans une crèche pareille. Elle a un paquet d’fric, d’après le sergent, elle a pas besoin d’vivre dans des carrées ordinaires. Ça les avance à quoi, les rupins, de refuser d’être pauvres, si on les laisse s’amuser à s’loger comme tout le monde ? Devrait y avoir du marbre partout. » Il renifla. « En tout cas, elle a dit qu’il fallait que j’aille la chercher à votre réveil. En ce moment, elle file à bouffer à ses dragons. Bizarres, ces bestiaux-là, j’trouve. C’est étonnant qu’on l’autorise à les garder.
— Comment ça ?
— Vous savez bien. Tous à mettre dans l’même sac, quoi. »
Une fois Chicard sorti de son pas traînant, Vimaire parcourut une fois encore la chambre des yeux. Elle n’affichait effectivement pas les feuilles d’or et le marbre que Chicard estimait de rigueur chez les gens de haute condition. Le mobilier était ancien et les tableaux aux murs, quoique sûrement de valeur, ressemblaient à tous ceux qu’on accroche dans les chambres parce qu’on ne voit nulle part ailleurs où les mettre. S’y mêlaient quelques aquarelles de dragons, œuvres d’amateur. Dans l’ensemble, elle avait l’air d’une chambre qui n’a jamais connu qu’un seul occupant, sur qui elle s’est inconsciemment moulée au fil des ans, comme un costume avec un plafond.
C’était manifestement une chambre de femme, mais d’une femme qui préférait vivre avec entrain, sans perdre bêtement son temps en ménage, en laissant à d’autres, ailleurs, les romances fleur bleue, et qui s’estimait heureuse d’avoir la santé.
Les vêtements en évidence avaient été choisis pour des raisons de commodité et de robustesse, peut-être par une génération précédente à en juger par leur aspect, davantage que pour tenir lieu d’artillerie légère dans la guerre entre les sexes. Des flacons et des pots s’alignaient en bon ordre sur la coiffeuse, mais une certaine austérité dans leurs formes donnait à penser que les étiquettes préconisaient « une friction tous les soirs » plutôt qu’« un soupçon derrière les oreilles ». On imaginait sans peine que l’occupante de cette chambre y avait dormi toute sa vie et que son père l’avait appelée « ma petite fille » jusqu’à l’âge de quarante ans.
Un grand peignoir fonctionnel pendait derrière la porte. Vimaire savait, sans même regarder, qu’il avait un lapin sur la poche.
Bref, c’était la chambre d’une femme qui n’avait jamais imaginé qu’un homme en verrait l’intimité.
La table de nuit disparaissait sous les papiers. Avec un sentiment coupable mais qui ne l’arrêta pas, Vimaire y jeta un coup d’œil.
Tous avaient trait aux dragons. Il y avait des lettres du Comité d’expositions du club Caverne et de l’Amicale des cracheurs de feu. Des pamphlets et des appels du Sanctuaire pour les dragons malades – « Le feu du pauvre petit Vinny n’était plus qu’une veilleuse après cinq ans d’utilisation cruelle comme décapant à peinture, mais aujourd’hui… » Sans compter des demandes de dons, conférences et autres qui témoignaient au bout du compte d’un cœur assez vaste pour accueillir le monde entier, du moins sa gent ailée des cracheurs de feu.
Si on se laissait obnubiler par des chambres pareilles, on risquait de se retrouver bizarrement triste, plein d’une compassion étrange et diffuse inclinant à penser que ce serait peut-être une bonne idée d’anéantir toute l’espèce humaine et de recommencer avec les amibes.
À côté du tas de papier, il y avait un livre. Vimaire se contorsionna douloureusement et en lut le dos. Il disait : Maladies du dragon, par Sybil Deirdre Olgivanna Ramkin.
Il tourna les pages raides, fasciné en même temps qu’horrifié. Elles ouvraient sur un autre monde, un monde de problèmes tout à fait stupéfiants. Gorge en plaques. Pilons noirs. Poumon sec. Stocage. Vertigo. Nausées. Pleurs. Calculs. C’était étonnant, se dit-il après avoir lu quelques pages, qu’un dragon des marais ait jamais survécu pour voir un second lever du soleil. Même la traversée d’une chambre devait passer pour un triomphe biologique.
Il détourna vite les yeux des illustrations laborieusement dessinées. Difficile de supporter autant d’entrailles.
On frappa à la porte.
« Dites ? Vous êtes visible ? tonitrua joyeusement dame Ramkin.
— Euh…
— Je vous apporte quelque chose de joliment revigorant. »
Pour une quelconque raison, Vimaire imagina de la soupe.
Mais il s’agissait d’une pleine assiettée d’œufs, de bacon et de frites. À cette seule vue, il entendit ses artères paniquer.
« Je vous ai aussi fait du pouding, dit dame Ramkin d’un air vaguement penaud. En temps normal, je ne cuisine pas beaucoup, uniquement pour moi. Vous savez ce que c’est, quand on fait à manger pour une personne. »
Vimaire songea aux repas de sa pension. Bizarrement, la viande était toujours grise, parcourue de tubes mystérieux.
« Euh… commença-t-il, peu habitué à s’adresser à des dames en reposant couché dans leur propre lit. Le caporal Chicque m’a dit…