— Un original, ce petit Chicard ! » fit dame Ramkin.
Vimaire n’était pas sûr de bien suivre.
« Original ? répéta-t-il d’une voix faible.
— Un phénomène. On s’est entendus comme larrons en foire.
— Ah bon ?
— Oh, oui. Il en a, des anecdotes à raconter.
— Oh, oui. Il en a, c’est sûr. » Vimaire s’étonnait toujours de la facilité du caporal à s’entendre avec à peu près tout le monde. Une histoire de dénominateur commun, se dit-il. Dans l’univers entier des mathématiques, il ne devait pas exister de dénominateur plus commun que Chicard.
« Euh… fit-il en s’apercevant qu’il préférait encore poursuivre cette nouvelle et curieuse digression, vous ne trouvez pas son langage un peu… euh… mûr ?
— Salé, le corrigea gaiement dame Ramkin. Vous auriez dû entendre mon père quand il était en colère. En tout cas, nous nous sommes trouvés beaucoup de points communs. La coïncidence est incroyable, mais un jour mon grand-père a fait fouetter le sien pour lambinerie délictueuse. »
Alors, ils sont quasiment de la famille, se dit Vimaire. Un nouvel élancement douloureux dans son flanc meurtri le fit grimacer.
« Vous avez de très vilaines contusions et sans doute une ou deux côtes fêlées, dit-elle. Vous n’avez qu’à vous retourner, je vais vous remettre une couche de ça. » Dame Ramkin brandit un pot d’onguent jaune.
Une ombre de panique passa sur la figure de Vimaire. Instinctivement, il se remonta les draps jusqu’au cou.
« Ne vous fichez pas de moi, mon vieux, fit-elle. J’en ai vu d’autres. Tous les derrières se ressemblent. Ceux que je vois d’habitude ont des queues, c’est tout. Maintenant, retournez-vous et remontez votre chemise de nuit. C’était celle de mon grand-père, vous savez. »
Impossible de ne pas obéir à un ton pareil. Vimaire faillit demander que Chicard vienne lui servir de chaperon, mais il se dit que ça ne ferait qu’empirer les choses.
La crème brûlait comme de la glace.
« C’est quoi ?
— Toutes sortes de produits. Ça va atténuer l’ecchymose et favoriser la repousse d’écailles saines.
— Hein ?
— Pardon. Sans doute pas des écailles. Ne prenez pas cet air inquiet. Je suis presque sûre de ce que je dis. Voilà, c’est fait. » Elle lui donna une claque sur les fesses.
« Madame, je suis capitaine du Guet de nuit, protesta Vimaire tout en sachant que c’était une réflexion complètement idiote au moment même où il l’exprimait.
— Et aussi à demi nu dans le lit d’une dame, fit Sybil Ramkin, indifférente. Maintenant, asseyez-vous et prenez votre thé. Nous tenons à vous rendre toutes vos forces. »
La panique envahit les yeux de Vimaire.
« Pourquoi ? » demanda-t-il.
Dame Ramkin fouilla dans la poche de sa veste douteuse.
« J’ai pris quelques notes hier soir, dit-elle. Sur le dragon.
— Oh, le dragon. » Vimaire se détendit un peu. Dans l’immédiat, le dragon lui paraissait une perspective beaucoup moins risquée.
« Et j’ai fait aussi quelques découvertes. Je vais vous dire une chose : c’est une bête très curieuse. Il ne devrait pas pouvoir décoller.
— Là, vous avez raison.
— S’il est bâti comme les dragons des marais, il devrait peser dans les vingt tonnes. Vingt tonnes ! C’est impossible. C’est une question de rapport entre le poids et l’envergure, vous voyez.
— Je l’ai vu tomber de la tour comme une hirondelle.
— Je sais. La chute aurait dû lui arracher les ailes et creuser un sacré grand trou par terre, dit dame Ramkin d’un ton ferme. On ne rigole pas avec l’aérodynamique. On peut seulement augmenter les proportions pour obtenir un plus grand modèle, on s’en tient à ça. C’est une question de puissance musculaire et de surface portante.
— Je le savais bien, que quelque chose clochait, dit Vimaire qui s’anima. C’est comme le feu. On ne voit jamais de feu qui dégage autant de chaleur. Comment ils arrivent à faire ça, les dragons des marais ?
— Oh, c’est uniquement une histoire de produits chimiques, répondit évasivement dame Ramkin. Ils distillent une substance inflammable de ce qu’ils ont mangé et allument le feu au moment où elle sort des canaux. Ils n’ont jamais vraiment de feu intérieur, sauf dans les cas de retour de flamme.
— Il se passe quoi, alors ?
— Vous effacez un dragon du paysage, fit joyeusement dame Ramkin. Ce ne sont pas des créatures bien conçues, les dragons, je le crains. »
Vimaire absorba l’exposé.
Ils n’auraient jamais survécu si les marais où ils vivaient n’avaient pas été isolés ni dépourvus de prédateurs. Les dragons n’étaient guère comestibles, de toute façon – une fois enlevés la peau écailleuse et les muscles surdéveloppés qui leur permettaient de voler, ce qui restait devait avoir goût d’usine chimique mal gérée. Pas étonnant si les dragons étaient toujours malades. Leur approvisionnement en combustible dépendait de maux d’estomac continuels. La majeure partie de leur puissance cérébrale s’employait à surmonter les difficultés de leur digestion, laquelle pouvait distiller des combustibles producteurs de flammes à partir des ingrédients les plus invraisemblables. Ils étaient même capables de réaménager leur plomberie interne du jour au lendemain pour venir à bout de certains processus délicats. Ils vivaient en permanence sur un fil de rasoir chimique. Un seul hoquet mal à propos et ils se fondaient dans le décor, ne relevaient plus que de la cartographie.
Lorsqu’il s’agissait de choisir le site de nidification, les femelles faisaient preuve du bon sens et de l’instinct maternel d’une brique.
Vimaire se demanda pourquoi on s’était autrefois autant inquiété des dragons. Quand il y en avait un dans une caverne proche, il suffisait d’attendre qu’il prenne feu tout seul, qu’il explose ou qu’il meure d’une indigestion aiguë.
« Vous les avez étudiés de près, à ce que je vois, dit-il.
— Fallait bien que quelqu’un le fasse.
— Mais, et les gros ?
— Bon sang, oui. Ils sont un grand mystère, vous savez, répondit-elle, le visage soudain sérieux.
— Oui, vous l’avez dit.
— Il existe des légendes, voyez-vous. On dirait qu’une espèce de dragons s’est mise à grossir de plus en plus puis… a disparu, comme ça.
— Elle s’est éteinte, vous voulez dire ?
— Non… Ils réapparaissaient de temps en temps. D’on ne savait où. Pleins d’énergie et de vigueur. Et puis un jour, ils ne sont plus venus du tout. » Elle lança à Vimaire un regard triomphant. « Moi, je crois qu’ils se sont trouvés un coin où ils pouvaient pleinement être.
— Pleinement être quoi ?
— Des dragons. Où ils pouvaient vraiment aller au bout de leurs potentialités. Une autre dimension, n’importe quoi. Où la gravité serait moins forte, quelque chose comme ça.
— Je me suis dit, quand je l’ai vu, fit Vimaire, je me suis dit : Un truc qui vole et qui a des écailles comme ça, c’est impossible. »
Ils se regardèrent.
« Faut le trouver dans sa tanière, dit dame Ramkin.
— Ce n’est pas une saloperie de salamandre volante qui va mettre le feu à ma ville, lança Vimaire.
— Pensez à l’accroissement de nos connaissances sur les dragons.
— Ecoutez, si quelqu’un doit mettre le feu à cette ville, ce sera moi.
— C’est une occasion inespérée. Il y a tant de questions…
— Là, vous avez raison. » Une expression de Carotte vint à l’esprit du capitaine. « On en aurait quelques-unes à lui poser, suggéra-t-il.
— Mais demain matin », fit dame Ramkin d’un ton sans réplique. L’air de détermination farouche s’effaça du visage de Vimaire.