Le capitaine Vimaire est malade, et c’est une dame qui le soigne. D’après Chicard, tout le monde sait qu’elle est folle, mais d’après le sergent Côlon, c’est parce qu’elle vit dans une grande maison avec des tas de dragons, seulement elle vaut une fortune et tant mieux pour le capitaine s’il peut se mettre les pieds sous la table. Je ne vois pas ce que le mobilier vient faire là-dedans. Ce matin, je suis allé me promener avec Rita et je lui ai montré toutes sortes d’exemples intéressants de la ferronnerie qu’on trouve en ville. Elle a dit qu’elle trouvait ça passionnant. Elle a dit aussi que j’étais différent des gens qu’elle connaissait. Ton fils affectionné. Grosses bises, Carotte.
PS. : J’espère que Gougnotte va bien.
Il plia soigneusement le papier et le fourra dans l’enveloppe.
« Le soleil se couche », dit le sergent Côlon.
Carotte leva les yeux de sa cire à cacheter.
« Ça veut dire qu’il va bientôt faire nuit, reprit Côlon avec pertinence.
— Oui, sergent. »
Côlon se passa un doigt autour du col. Il avait la peau exceptionnellement rose, résultat d’un récurage matinal, mais on continuait de se tenir à distance respectueuse de lui.
Certains individus sont nés pour le commandement. D’autres obéissent aux commandements. À d’autres encore échoit un commandement ; le sergent entrait à présent dans cette dernière catégorie, et ça ne l’enchantait guère.
D’une minute à l’autre, il le savait, il allait devoir annoncer que c’était l’heure de partir en patrouille. Il ne voulait pas partir en patrouille. Il voulait trouver un second sous-sol agréable quelque part. Mais, noblesse oblige, si c’était lui le responsable, il devait s’y résoudre.
Ce n’était pas la solitude du chef qui l’embêtait. Plutôt la cuisson du chef qui lui posait des problèmes.
Il était aussi quasiment sûr qu’à moins de lui ramener en vitesse du nouveau sur le dragon, on mécontenterait le Patricien. Et quand le Patricien était mécontent, il se révélait très démocratique. Il trouvait des moyens raffinés et douloureux de faire partager son mécontentement au plus grand nombre. La responsabilité, songeait le sergent, c’était affreux. Se faire horriblement torturer aussi. De son point de vue, les deux phénomènes convergeaient rapidement l’un vers l’autre.
Il se sentit donc terriblement soulagé lorsqu’un petit carrosse se rangea devant les Orfèvres. Il était très vieux et déglingué. Des armoiries délavées ornaient ses portières. À l’arrière, peint plus récemment, s’étalait le bref message : J’ les dragons.
En grimaçant, le capitaine Vimaire en descendit. Le suivit la femme que le sergent appelait Sybil Ramkin la Folle. Et enfin, sautant sagement de la voiture au bout de sa laisse, apparut un petit…
Le sergent était trop nerveux pour apprécier la taille réelle de la bête.
« Là, j’en suis baba ! Ils sont allés l’attraper comme ça ! »
Chicard leva les yeux de la table dans l’angle où il n’arrivait pas à comprendre qu’il est presque impossible de jouer à un jeu de subtilité et de bluff contre un adversaire qui sourit tout le temps. Le bibliothécaire profita de la diversion pour se servir deux cartes de sous le paquet.
« Déconne donc pas. C’est qu’un dragon des marais, dit Chicard. L’est très bien, dame Sybil. Une vraie dame. »
Les deux autres gardes se retournèrent et le regardèrent fixement. C’était bien Chicard qui parlait.
« Arrêtez donc d’faire une gueule pareille, vous deux, dit-il. Pourquoi que j’reconnaîtrais pas une dame quand j’en vois une ? M’a offert du thé dans une tasse fine comme du papier à cigarette avec une cuiller d’argent d’dans, poursuivit-il du ton du gars qui a jeté un coup d’œil par-dessus la plateforme de la distinction sociale. Et même que j’y ai r’donnée, alors arrêtez de m’regarder comme ça !
— Qu’esse tu fais vraiment les soirs où t’es pas de service ? demanda Côlon.
— C’est pas tes oignons.
— Vous avez vraiment rendu la cuiller ? fit Carotte.
— Oui, merde, j’y ai rendue ! répondit violemment Chicard.
— ’arde-à-vous, les gars », lança le sergent, baignant dans l’euphorie du soulagement.
Le capitaine et dame Ramkin entrèrent. Vimaire posa sur ses hommes son regard habituel de consternation résignée.
« Ma brigade, marmonna-t-il.
— Une belle équipe, dit dame Ramkin. Qui sent la bonne vieille troupe.
— Ça, pour ce qui est de sentir… » fit Vimaire.
Dame Ramkin leur adressa un sourire radieux d’encouragement. S’ensuivirent de curieux raclements de pieds parmi les hommes. Le sergent Côlon, à force de volonté, réussit à faire saillir son torse davantage que son ventre. Carotte, d’ordinaire voûté, se redressa. Chicard, frémissant, avait pris une allure martiale, les mains plaquées tout droit de chaque côté des cuisses, les pouces fièrement pointés vers le haut, la poitrine tellement renflée que ses pieds menaçaient de quitter terre.
« Je me dis toujours que tout le monde peut dormir tranquille dans mon lit, sachant que ces braves veillent sur nous, déclara dame Ramkin en passant posément la troupe en revue comme un galion chargé d’or courant par vent léger arrière. Et celui-ci, qui est-ce ? »
Il est difficile pour un orang-outan de se mettre au garde-à-vous. Son organisme comprend bien l’idée générale, mais sa peau, non. Le bibliothécaire faisait de son mieux, pourtant ; dressé en un vague tas respectueux au bout de la rangée, il restait figé dans un salut tarabiscoté que seul permet un bras d’un mètre vingt.
« L’est en civil, m’dame, répondit Chicard du tac au tac. Défense Simienne du Territoire.
— Excellente initiative. Oui, excellente initiative, fit dame Ramkin. Depuis quand êtes-vous simien, mon garçon ?
— Oook.
— Bravo. » Elle se tourna vers un Vimaire à l’air parfaitement incrédule.
« Tout à votre honneur, dit-elle. Une belle brochette d’hommes…
— Oook.
— … d’anthropoïdes », rectifia dame Ramkin qui interrompit à peine le débit de ses paroles.
L’espace d’un instant, la troupe eut l’impression de rentrer d’une expédition où elle avait conquis toute seule une province lointaine. Ils se sentaient l’âme de héros, ainsi que l’aurait sûrement déclaré dame Ramkin qui ne se trompait que d’une lettre – la première – pour ce qui était de leur âme habituelle. Même le bibliothécaire se sentait flatté, et pour une fois il avait laissé passer l’expression « mon garçon » sans relever.
Un bruit de gouttes qui tombent et une forte odeur chimique les poussèrent à regarder autour d’eux.
Bravegars Balluchon Plumepierre se tenait assis, l’air à la fois penaud et innocent, à côté de ce qui était moins une tache sur le tapis qu’un trou dans le plancher. Quelques volutes de fumée montaient du pourtour.
Dame Ramkin soupira.
« Vous inquiétez pas, m’dame, intervint spontanément Chicard avec bonne humeur. On va nettoyer ça vite fait.
— Ils sont hélas souvent ainsi quand ils sont excités, dit-elle.
— Belle bête que vous avez là, m’dame, poursuivit Chicard qui se délectait de l’expérience nouvelle pour lui des rapports sociaux.