Vimaire se fraya un chemin pour s’abriter derrière dame Ramkin.
« Des rois, haleta-t-il. D’Ankh. Et des trônes. Ça se peut ?
— Quoi ? Oh, oui. Il y en a eu, répondit dame Ramkin. Ça remonte à des siècles. Pourquoi ?
— Il y a un gamin qui se prétend l’héritier du trône !
— C’est vrai, intervint la Gorge qui avait suivi Vimaire dans l’espoir de réaliser une vente. Il a fait un grand discours pour dire qu’il allait tuer le dragon, renverser l’usurpateur et réparer toutes les injustices. Tout le monde a applaudi. Saucisses chaudes, deux pour une piastre, du pur cochon, pourquoi pas en payer une à la dame ?
— Vous ne voulez pas dire du porc, monsieur ? demanda prudemment Carotte en lorgnant les tubes luisants.
— Façon de parler, façon de parler, répondit vite la Gorge. D’la vraie cochonnerie, garanti. Du pur cochon.
— On applaudit n’importe quel discours dans cette ville, grogna Vimaire. Ça ne veut rien dire !
— Saucisses de cochon, cinq pour deux piastres ! lança la Gorge qui ne laissait jamais la conversation prendre le pas sur le commerce. Ça pourrait être bon pour les affaires, la monarchie. Saucisses de cochon ! Saucisses de cochon ! Dans un p’tit pain ! Et le coup de réparer les injustices. Ça me paraît une idée formidable. Avec des oignons !
— Est-ce que je peux m’permettre de vous offrir une saucisse chaude, m’dame ? » demanda Chicard.
Dame Ramkin regarda le plateau pendu au cou de la Gorge. Des millénaires de bonne éducation vinrent à son secours, et sa voix ne trahit qu’un très léger accent d’horreur lorsqu’elle répondit : « Ma foi, elles m’ont l’air délicieuses. Très appétissante, cette charcuterie.
— C’est fait par des moines sur une montagne secrète ? » voulut savoir Carotte.
La Gorge lui jeta un drôle de regard. « Non, fit-il d’un ton patient, par des cochons.
— Quelles injustices ? demanda instamment Vimaire. Allez, dis-moi. Quelles injustices il va réparer ?
— Eh ben, fit la Gorge, y a, euh… les impôts. Ça, c’est de l’injustice, déjà. » Il eut la bonne grâce de prendre un air gêné. Payer des impôts, dans le monde de la Gorge, ça n’arrivait qu’aux autres.
« C’est vrai, approuva une vieille femme à côté de lui. C’est comme la gouttière de ma maison, elle fuit que ç’en est une calamité, et le propriétaire, il veut rien faire. Ça, c’est de l’injustice.
— Et la calvitie précoce, fit un homme devant elle. Ça aussi, ç’en est, de l’injustice. » La bouche de Vimaire s’ouvrit toute grande.
« Ah. Les rois, ils guérissent ça, vous savez, dit un autre protomonarchiste d’un air entendu.
— Y s’trouve, fit la Gorge en fourrageant dans son sac, qu’y m’reste une bouteille de cet onguent extraordinaire préparé… – il lança un regard mauvais à Carotte – par des vieux moines qui vivent sur une montagne…
— Et ils ne peuvent pas répondre effrontément, vous savez, poursuivit le monarchiste. C’est à ça qu’on reconnaît les vrais rois. Ça leur est complètement impossible. C’est une histoire de gracieuseté.
— Ah, tiens, fit la femme dont la gouttière fuyait.
— C’est comme l’argent, dit le monarchiste, ravi de l’attention qu’on lui manifestait. Ils n’en portent pas sur eux. C’est comme ça qu’on les reconnaît toujours.
— Pourquoi ? Ça n’est pas si lourd, fit l’homme dont les rares cheveux parsemaient le dôme de son crâne comme les rescapés d’une armée vaincue. Moi, je peux porter des centaines de piastres, pas de problème.
— Sans doute qu’on a de la faiblesse dans les bras, quand on est roi, avança judicieusement la femme. À force de saluer, sûrement.
— J’ai toujours pensé, reprit le monarchiste en tirant une pipe qu’il se mit à bourrer de l’air solennel du professeur qui va donner un cours, que l’un des plus grands dangers pour un roi, c’est que sa fille reçoive un coup d’épine. »
Suivit une pause de réflexion.
« Et s’endorme pour cent ans, termina le monarchiste, imperturbable.
— Ah, firent les autres, inexplicablement soulagés.
— Et puis il y a l’usure des petits pois, ajouta-t-il.
— Ben… sûrement, fit la femme d’une voix hésitante.
— À force de dormir tout le temps dessus, renchérit le monarchiste.
— Sans parler des centaines de matelas.
— Tout à fait.
— Ah bon ? Je pense que je pourrais leur en trouver au prix de gros », dit la Gorge. Il se tourna vers Vimaire qui avait suivi la discussion d’un air profondément abattu. « Vous voyez, capitaine ? Et vous, vous seriez dans la Garde royale, j’suis sûr. Avec un plumet sur votre casque.
— Ah, l’apparat… fit le monarchiste en pointant sa pipe. Très important. Beaucoup de revues.
— Quoi ? Gratuites ?
— Be-en… j’imagine que ça dépendrait du nombre de pages.
— Vous êtes tous complètement cinglés ! s’écria Vimaire. Vous ne savez rien de lui, et il n’a même pas encore gagné !
— Une formalité, je pense, dit la femme.
— C’est un dragon cracheur de feu ! brailla Vimaire en se rappelant les narines. Et lui, ce n’est qu’un type sur un cheval, nom des dieux ! »
La Gorge le poussa doucement du doigt sur le plastron. « Vous êtes trop terre-à-terre, cap’taine, dit-il. Quand un étranger arrive dans la ville esclave du dragon et qu’il le défie avec une épée étincelante, y a qu’une issue, non ? C’est sans doute la destinée.
— Esclave ? beugla Vimaire. Esclave ? Espèce de salaud d’escroc, la Gorge, hier tu fourguais des dragons en peluche !
— Ça, c’était le biznesse, cap’taine. Faut pas vous fâcher pour ça », répondit aimablement le camelot.
Vimaire se rapprocha de ses hommes, animé d’une rage noire. On pouvait dire ce qu’on voulait des habitants d’Ankh-Morpork, ils restaient résolument indépendants, ils ne reconnaissaient à personne le droit de voler, frauder, escroquer et assassiner sur un pied d’égalité. Ce qui semblait parfaitement normal au capitaine. Rien ne différenciait l’homme le plus riche du mendiant le plus pauvre, si ce n’est que le premier avait beaucoup d’argent, de quoi manger, du pouvoir, de beaux vêtements et une bonne santé. Mais au moins, il n’était en rien meilleur. Seulement plus riche, plus gras, plus puissant, mieux habillé et mieux portant. Il en allait ainsi depuis des siècles.
« Et aujourd’hui qu’ils flairent une robe d’hermine, les voilà qui donnent tous dans l’eau de rose », marmonna-t-il.
Le dragon décrivait des cercles lents et prudents autour de la place. Vimaire tendit le cou pour voir par-dessus les têtes devant lui.
De la même façon que les prédateurs gardent la silhouette de leur proie quasiment programmée dans leurs gènes, il était possible que celle d’un cavalier armé d’une épée mette en branle des engrenages dans le cerveau d’un dragon. Il manifestait un intérêt vif mais circonspect.
Revenu dans la foule, Vimaire haussa les épaules. « Je ne savais même pas qu’on était un royaume.
— Eh bien, ce n’est plus le cas depuis une éternité, dit dame Ramkin. Les rois se sont fait renverser, et c’était tant mieux. Il leur arrivait de se montrer effroyables.
— Mais vous, ben… vous êtes de la hau… de haute naissance. Je vous aurais crue du côté des rois.
— Certains étaient d’affreux péquenauds, vous savez, fit-elle d’un ton dégagé. Des femmes partout, ils coupaient les têtes des gens, livraient des guerres pour un oui pour un non, mangeaient avec leur couteau, lançaient des cuisses de poulet à moitié terminées par-dessus leur épaule, ce genre de choses. Pas du tout notre style. »