« Frère Portier, si vous pouviez seulement déverrouiller le Terrible Portail… » chevrota-t-il.
Puis fulgura la lumière.
Il n’eut pas mal. Il n’eut pas le temps.
La mort vous prive de beaucoup de choses – surtout quand elle survient à une température assez élevée pour vaporiser le fer –, entre autres de vos illusions. Les restes immortels du frère Tourduguet suivirent des yeux le dragon qui s’enfonçait à tire-d’aile dans le brouillard puis regardèrent se figer par terre une flaque de pierre, de métal et d’oligoéléments divers : tout ce qui subsistait de la loge secrète. Et de ses occupants, s’aperçurent-ils avec le détachement propre aux défunts. Toute une vie d’épreuves pour finir sous forme de tache tourbillonnée comme de la crème dans une tasse de café. On ne savait pas à quels jeux se livraient les dieux, mais leur façon de jouer restait drôlement mystérieuse.
Il leva les yeux sur la silhouette encapuchonnée près de lui. « On a jamais voulu ça, dit-il d’une petite voix. Honnêtement. On voulait offenser personne. On voulait seulement ce qui nous revenait. »
Une main squelettique lui tapota l’épaule, pas méchamment. « FELICITATIONS », dit la Mort.
En dehors du Grand Maître Suprême, le seul Frère Éclairé absent lors du passage du dragon, c’était le frère Crocheteur. On l’avait envoyé chercher des pizzas. C’était toujours lui qu’on envoyait chercher des plats à emporter. Ça coûtait moins cher. Il n’avait jamais pris la peine de s’initier à l’art de payer quoi que ce soit.
Lorsque les gardes s’amenèrent derrière Errol, ils trouvèrent le frère Crocheteur debout, immobile, une pile de boîtes en carton dans les mains, bouche bée.
Là où aurait dû se dresser le Terrible Portail s’étalait une flaque tiède de substances diverses et fondues.
« Oh, dieux du ciel », fit dame Ramkin.
Vimaire descendit en glissant du carrosse et tapota le frère Crocheteur sur l’épaule. « Excusez-moi, monsieur, est-ce que par hasard vous auriez vu ce qui… »
Le frère Crocheteur tourna vers lui la figure d’un homme venant de survoler l’entrée de l’enfer en deltaplane. Il n’arrêtait pas d’ouvrir et de fermer la bouche, mais aucun mot n’en sortait.
Vimaire essaya encore. La terreur panique qui figeait les traits du frère Crocheteur commençait à lui porter sur le système.
« Si vous voulez bien m’accompagner aux Orfèvres, dit Vimaire, j’ai des raisons de croire que vous… » Il hésita. Il ne savait pas trop ce que ses raisons le poussaient à croire. Mais l’homme était visiblement coupable. Suffisait de le regarder. Pas forcément coupable d’un délit précis. Coupable d’une façon générale.
« Mmmmmeuh », fit le frère Crocheteur.
Le sergent Côlon souleva doucement le couvercle de la boîte du dessus.
« Qu’est-ce que vous en dites, sergent ? demanda Vimaire en reculant.
— Euh… ça m’a l’air d’une spéciale klatchienne avec des anchois, mon capitaine, répondit le sergent Côlon en connaisseur.
— Je veux parler de l’individu, dit Vimaire d’un ton las.
— Nnnnn », fit le frère Crocheteur.
Côlon jeta un coup d’œil sous la capuche. « Oh, je l’connais, mon capitaine, dit-il. Benguy “Pied-Léger” Boggis, mon capitaine. Il est capot démonté à la Guilde des Voleurs. Une paye que je l’connais, mon capitaine. Une sale petite frappe. Il bossait à l’Université.
— Quoi ? Comme mage ?
— Homme à tout faire, mon capitaine. Jardinage, menuiserie et tout.
— Oh. Vraiment ?
— Ne peut-on rien faire pour le pauvre homme ? » intervint dame Ramkin, affable.
Chicard salua promptement. « J’peux lui filer d’votre part un coup d’latte dans les couilles, si vous voulez, m’dame.
— Dddrrr… fit le frère Crocheteur qui commençait à trembler sans pouvoir se retenir tandis que dame Ramkin affichait le sourire inexpressif et dur de la femme du monde décidée à ne pas montrer qu’elle a compris ce qu’on vient de lui dire.
— Mettez-le dans le carrosse, vous deux, ordonna Vimaire. Si vous n’y voyez pas d’objection, dame Ramkin…
— … Sybil… » le corrigea la dame.
Vimaire s’empourpra et s’empressa de poursuivre. « … Ce serait peut-être une bonne idée de le boucler. Inculpez-le du vol d’un livre, en l’occurrence, l’Invocation des dragons.
— Vous avez raison, mon capitaine, dit le sergent Côlon. Et puis les pizzas refroidissent. Vous savez, le fromage devient tout dégueu quand il refroidit.
— Et pas de coups de pied non plus, prévint Vimaire. Même où ça ne se voit pas. Carotte, vous, vous venez avec moi.
— DDddrrraa… fit spontanément le frère Crocheteur.
— Et emmenez Errol, ajouta Vimaire. Il devient fou, ici. Il a du cran, le petit monstre, je dois reconnaître.
— Incroyable, quand on y pense », dit Côlon.
Errol allait et venait au trot devant le bâtiment détruit et gémissait.
« Regardez-moi ça, fit Vimaire. Il est impatient de se battre. » Son regard se trouva attiré comme par des fils vers les nuages de brouillard qui passaient au-dessus de leurs têtes.
Il est quelque part là-dedans, songea-t-il.
« On fait quoi, maintenant, mon capitaine ? demanda Carotte alors que le carrosse s’éloignait à grand bruit.
« Pas inquiet, hein ? fit Vimaire.
— Non, mon capitaine. »
La façon dont répondit le jeune homme éveilla quelque chose dans sa tête.
« Non, fit-il, tu n’es pas inquiet, hein ? C’est parce que tu as été élevé par les nains, j’imagine. Tu es dépourvu d’imagination.
— Je vous assure, j’essaye de faire de mon mieux, mon capitaine, dit Carotte d’une voix ferme.
— Tu envoies toujours ta paye chez toi, à ta mère ?
— Oui, mon capitaine.
— Tu es un brave garçon.
— Ouip’taine. Alors, vous allez faire quoi, capitaine Vimaire ? » répéta Carotte.
Vimaire regarda autour de lui. Il fit quelques pas sans but, exaspéré. Il ouvrit grand les bras et les laissa retomber dans un claquement sur ses cuisses.
« Comment je saurais ? répondit-il. Prévenir les gens, je pense. On ferait mieux d’aller au palais du Patricien. Et ensuite… »
Ils entendirent marcher dans le brouillard. Vimaire se figea, se mit un doigt sur les lèvres et tira Carotte à l’abri d’une encoignure de porte.
Une silhouette surgit du rideau de brume.
Encore un autre, se dit Vimaire. Bah, il n’y a pas de loi contre le port de longues robes noires et de grands capuchons. Il doit exister des dizaines de raisons parfaitement innocentes pour que cet homme porte une longue robe noire, un grand capuchon, et qu’il s’arrête devant une maison toute fondue aux premières heures de l’aube.
Je devrais peut-être lui demander de m’en donner au moins une.
Il sortit de son encoignure.
« Excusez-moi, monsieur… » commença-t-il.
Le capuchon se retourna brusquement. On entendit le sifflement d’une inspiration.
« Je me demandais si ça vous embêterait… Rattrapez-le, agent Carotte ! »
La silhouette avait déjà une bonne avance. Elle détala et atteignit l’angle de la rue avant que Vimaire ait couvert la moitié de la distance. Le capitaine vira en dérapage à temps pour voir une forme disparaître dans une ruelle.
Il s’aperçut qu’il courait tout seul. Il s’arrêta, hors d’haleine, et tourna la tête au moment où Carotte débouchait au coin à petites foulées.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il, la respiration sifflante.