Wonse avait parcouru la moitié de la place lorsque le dragon se précipita avec une agilité surprenante pour une telle corpulence et le saisit prestement. Sur sa lancée, la serre remonta jusqu’à ramener la silhouette gigotante à courte distance de la figure du monstre.
L’animal donna l’impression d’examiner sa prise un moment, il la tournait d’un côté et de l’autre. Puis, en se déplaçant sur ses trois pattes libres et en battant à l’occasion des ailes pour assurer son équilibre, il s’éloigna au trot à travers la place et se dirigea vers le… vers l’ancien palais du Patricien. Et vers l’ancien palais du roi, d’ailleurs.
Il ignora les spectateurs apeurés qui se pressaient silencieusement contre les murs. L’entrée voûtée fut écartée à coups d’épaules avec une facilité déprimante. Les portes elles-mêmes, hautes et larges, cerclées de fer et massives, résistèrent à la surprise générale dix secondes avant de s’écrouler en un tas de cendres rougeoyantes.
Le dragon franchit le seuil.
Dame Ramkin se retourna, étonnée. Vimaire s’était mis à rire.
Son rire avait des accents déments et les larmes lui noyaient les yeux, mais c’était quand même un rire. Il continua de rire encore et encore jusqu’à glisser lentement en bas du rebord de la fontaine, les jambes écartées devant lui.
« Hourra, hourra, hourra ! gloussait-il en manquant s’étrangler.
— De quoi vous parlez, bon sang ? grogna dame Ramkin.
— Sortez d’autres drapeaux ! Soufflez cymbales, rôtissez tocsins ! On l’a couronné ! On a un roi, en fin de compte ! Hop-là !
— Vous avez bu ? fit-elle sèchement.
— Pas encore ! ricana Vimaire. Pas encore ! Mais ça ne va pas tarder ! »
Il riait toujours, car lorsqu’il s’arrêterait, il le savait, un cafard noir lui retomberait dessus comme un soufflé de plomb. Mais il voyait l’avenir se profiler devant eux…
… Après tout, il était tout à fait noble, le dragon. Il ne portait pas d’argent sur lui et il ne pouvait pas répondre effrontément. Il pouvait aussi certainement faire quelque chose pour les quartiers déshérités. Comme y mettre le feu jusqu’aux soubassements.
On va vraiment en arriver là, se dit-il. On est comme ça, à Ankh-Morpork. Quand on ne peut ni vaincre ni corrompre, on fait semblant d’avoir toujours été d’accord.
Vivat draco.
Il s’aperçut que le gamin était revenu à petits pas. L’enfant lui agita doucement son drapeau sous le nez et demanda : « Je peux crier hourra encore, maintenant ?
— Pourquoi pas ? fit Vimaire. Tout le monde va s’y mettre. »
Du palais parvinrent les échos assourdis d’une destruction confuse…
Errol traîna par terre un manche à balai dans la gueule et, gémissant sous l’effort, le redressa à la verticale. Après un surcroît de gémissements et plusieurs faux départs, il réussit à en coincer l’extrémité entre le mur et la grosse cruche d’huile de lampe.
Il marqua une pause, soufflant comme une forge, et poussa.
La cruche résista un moment, oscilla d’avant en arrière une ou deux fois, puis bascula et s’écrasa sur le dallage. Du pétrole brut très grossièrement raffiné se répandit en une flaque noire.
Les larges naseaux d’Errol se froncèrent. Quelque part au fin fond de son crâne, des synapses inhabituelles cliquetèrent comme des manipulateurs télégraphiques. Des informations, comme des billes de bois descendant une rivière, dévalèrent l’épais conducteur nerveux jusqu’à son museau, fournirent des indications inexplicables sur les triples liaisons, les alcanes et l’isomérie géométrique. N’importe comment, la plupart manquèrent la petite partie de son cerveau qui lui servait à être Errol.
Tout ce qu’il savait, c’est qu’il avait soudain très, très soif.
Quelque chose d’important se passait dans le palais. De temps en temps, on entendait le fracas d’un plancher enfoncé ou l’effondrement sourd d’un plafond…
Dans son cachot infesté de rats, derrière une porte beaucoup mieux close que la maison de madame Paluche, le Patricien d’Ankh-Morpork se renversa en arrière et sourit dans le noir.
Dehors, des feux de joie illuminèrent le crépuscule.
Ankh-Morpork était en liesse. Personne ne savait vraiment pourquoi, mais on s’était démené pour faire la fête ce soir, on avait mis des tonneaux en perce et des bœufs en broche, on avait prévu un chapeau en papier et une chope commémorative par enfant, et on aurait trouvé dommage de gâcher autant d’efforts. De toute manière, la journée n’avait pas manqué d’intérêt, et les habitants d’Ankh-Morpork faisaient grand cas des divertissements.
« Si vous voulez mon avis, fit un des fêtards au beau milieu d’un énorme morceau de viande quasiment crue, un dragon comme roi, c’est peut-être pas une mauvaise idée. À bien y regarder, j’veux dire.
— C’est sûr, il m’a paru très gracieux, fit sa voisine de droite, l’air de se pencher sur la question. Disons… flambant, quoi. Très chic. Ni sale ni débraillé. Prend grand soin de sa personne. » Elle jeta un regard noir à certains jeunes convives assis un peu plus loin à la table. « L’ennui avec les gens d’aujourd’hui, c’est qu’ils prennent pas soin d’eux.
— Sans compter la politique étrangère, évidemment, intervint un troisième en se servant une côte. Quand on y réfléchit bien.
— Comment ça ?
— La diplomatie », fit le mangeur de côte d’un ton catégorique.
Ils méditèrent là-dessus. Puis on les sentit qui retournaient l’idée dans leur tête et la considéraient dans l’autre sens, dans un effort poli pour comprendre où il voulait en venir.
« Chaispas, fit lentement l’expert monarchique. Je veux dire, votre dragon, là, il a en gros deux manières de négocier. Non ? Je veux dire, il vous grille tout vif ou il vous grille pas. Corrigez-moi si je me trompe, ajouta-t-il.
— C’est ça. Tenez, mettons que l’ambassadeur de Klatch s’amène, vous connaissez leur arrogance à ceux-là, et supposons qu’il dise : On veut ci, on veut ça, et encore ça. Eh ben, poursuivit l’homme d’un air rayonnant, ce que nous, on répond, c’est : Ferme ta gueule si tu veux pas t’en retourner chez toi dans une urne. »
Ils s’enfermèrent avec cette nouvelle idée dans la cabine d’essayage de leur cerveau. Elle paraissait à leurs mesures.
« Ils ont une flotte importante, les Klatchiens, objecta le monarchiste d’une voix hésitante. Ça pourrait être un brin risqué de rôtir des diplomates. En voyant le bateau ramener un tas de charbon de bois, sûrement qu’ils nous regarderaient de travers.
— Ah, alors, nous, on répondrait : Dis donc, Toto Klatchien, si toi pas aimer nous, gros lézard du ciel va cuire hutte de terre à toi drôlement fissa.
— On pourrait vraiment dire ça ?
— Pourquoi pas ? Et ensuite, on dirait : Toi envoyer gros tribut presse tôt.
— Je les ai jamais blairés, les Klatchiens, affirma tout net la femme. Les trucs qu’ils mangent ! C’est dégoûtant. Sans arrêt en train de baragouiner dans leur sabir de sauvages… »
Dans l’ombre, une allumette s’embrasa.
Vimaire mit les mains en coupe autour de la flamme, téta le tabac infâme, balança l’allumette dans le caniveau et repartit en traînant la sandale dans la ruelle humide constellée de flaques.
S’il y avait une chose qui le déprimait davantage que son propre cynisme, c’était bien de le trouver souvent moins cynique que la vie réelle.