Ушаков мгновенно сменил гнев на милость. Морщины на его лбу разгладились, губы тронула хитрая, почти отеческая усмешка.
— А мы Светлейшему не скажем, — мягко, с заговорщицким прищуром произнес он.
Его правая рука, скрытая полами камзола, уже скользнула в тяжелый кожаный кошель на поясе. Там тускло звякнул металл.
Когда рука Ушакова появилась на свет, между его пальцами были зажаты две золотые монеты. Тяжелые, новенькие кругляши с профилем покойного (или еще живого?) императора. Для сержанта гвардии это было целое состояние, за которое можно было купить дом в слободе или пить целый год.
Гвардейцы, как по команде, тяжело сглотнули в унисон. Звон золота оказался громче приказа Меншикова.
— Батюшка, кормилец… — руки одного из караульных уже сами собой потянулись к желтому металлу, штык опустился к земле. — Так ежели Светлейший проведает? Встанешь ли на защиту нашу, Андрей Иванович? Не отдашь палачам?
— Ну а то как же! Обижаете, братцы, — чеканя каждое слово, заверил их Ушаков.
Он лгал. Лгал так искренне и вдохновенно, как умел только он. Андрей Иванович был еще далеко не стар, в самом расцвете мужских и политических сил, и совершенно не собирался класть свою голову на плаху ради двух идиотов с фузеями. Если Меншиков узнает — он сам лично отправит их на дыбу. Но это будет потом.
А сейчас золотые монеты исчезли в грязных ладонях гвардейцев, и тяжелые дубовые двери, тихо скрипнув несмазанными петлями, приоткрылись, впуская главу Тайной канцелярии в полумрак императорских покоев.
Тяжелая дубовая створка бесшумно подалась внутрь. Ушаков сделал уверенный шаг в полумрак предбанника, ожидая увидеть обычных гвардейских увальней, но внезапно замер, словно напоровшись грудью на невидимую стену.
Прямо на него, тускло поблескивая в свете единственного настенного шандала, смотрело черное жерло мушкета. А за мушкетом, нервно сглотнув, стоял сержант Степан Апраксин. Его пасынок. Мальчишка, в котором суровый глава Тайной канцелярии души не чаял, которого воспитывал и любил как родную кровь.
Ушаков не поверил своим глазам. На секунду в воздухе повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием молодого офицера. Степан скосил затравленный взгляд на своего напарника — матерого, усатого преображенца, который держал фузею твердо и решительно. Поймав этот взгляд, Апраксин-младший стиснул зубы, побледнел и вновь навел оружие прямо в грудь тому, кого привык называть отцом. Большой палец сержанта с сухим щелчком взвел курок.
— Стёпка… Иди сюда! — голос Ушакова хлестнул как кнут.
Он не стушевался. В этом тоне не было ни страха, ни просьбы. Это был властный, по-свойски жесткий рык главы семьи и всесильного министра, привыкшего, что по его щелчку люди падают в обморок.
Мушкет в руках Степана дрогнул. Лицо юноши исказилось от чудовищного внутреннего конфликта.
— Не велено, Андрей Иванович… — выдохнул он. В этом хриплом шепоте было столько отчаяния, детской обиды на весь свет и невыносимой жалости, что Ушакова прошиб холодный пот.
— А кем не велено, Степка?
Апраксин замялся…
— Не велено…
— Государем?
Апраксин дернулся и посмотрел себе за плечо, в сторону закрытой наглухо опочивальни императора.
Лучший следователь империи не нуждался в долгих допросах. Своего пасынка он знал так глубоко, каждую черточку его лица, каждое подергивание брови, как не всякий родной отец знает своего наследника. Степан не мог так бояться смерти или гнева Меншикова. Степан до одури боялся того, кто лежал за этими дверями.
Ушаков подался вперед и, глядя мальчишке прямо в расширенные зрачки, бросил коротко, как выстрелил:
— Пётр жив?
Апраксин вздрогнул всем телом. Он не произнес ни слова, лишь судорожно сглотнул, а в глазах его мелькнул первобытный, суеверный ужас.
Этого было достаточно.
«Господи Иисусе…» — мысль обожгла мозг Ушакова. Спектакль окончен. Игрок, которого все считали мертвым, только что перевернул стол.
Андрей Иванович круто развернулся на каблуках. Полы его тяжелого камзола взметнулись, словно крылья черной птицы. Он почти бегом, не оглядываясь, бросился прочь по гулким коридорам Зимнего дворца. В его гениальной, дьявольски изворотливой голове уже искрили, сталкиваясь друг с другом, десятки вариантов того, как выйти из этой катастрофы победителем. Или хотя бы сохранить голову. Главное — молчать. Ни одна живая душа не должна узнать, о чем он догадался, пока он сам не обернет это в свою пользу.
Выскочив на морозный двор, Ушаков хищной тенью метнулся к колоннаде, где переминался его помощник.