Где песни, там и заговоры. Иначе, как было объяснить долгую жизнь Салимы? Давно схоронили самых упорных и сильных вроде Алтынсэс и Гаухар, а эта божья птица все топтала землю.
Амина помнила ее по ауллак-аш: крепкая девчонка, такую думаешь увидеть верхами во время кыз-куу, а она с кубызом в руках. Не танцевала, только улыбалась и глядела на других, словно впитывала мир вокруг. Но когда она запела! Даже не знавшая, что такое добрая песня, дикарка Амина поняла, что это что-то особенное. Девушкам, которые ладно плясали, позавидовала, а ей — нет. Это был другой, непонятный, неприсваевымый дар.
Именно на Салиме уряк поняла, как губить божьих птиц. Будет не до песен, когда нечем кормить детей и стариков. Волки из леса нападали именно на стадо ее мужа, летнее солнце было беспощадно к их посевам… Салима пела и говорила куда меньше, но пела и говорила. Удивительное дело, в самую суровую пору жители аула несли ей кусок хлеба и кусок мяса. Первой звали на праздники. Ждали, когда над аулом взлетит ее голос: «Борон-борон заманда… В стародавние времена…»
Выдохнула и расцвета Салима, когда вырастила детей. Жизнь ее стала праздником, йыйыном, дружеской беседой, но тут случилось то, чего не ждала и не готовила уряк. В голодный год умерли старший сын и невестка Салимы, и из Аксаита к ней привезли внуков Касима и Камилю. Салима опять стала меньше говорить и больше думать о хлебе.
Именно тогда Амина стала видеть ее чаще — та собирала все, что дарил лес: съедобные травы, ягоды и орехи. Иногда за ней шел недовольный сероглазый мальчишка, иногда — разговорчивая маленькая девочка. А иногда Салима бывала одна и нет-нет да утирала слезы.
А как-то Амина увидела в лесу двоих — мальчика и девочку.
— Мы точно не заплутаем, агай? — щебетала малышка.
— Сколько раз говорить, Камиля! На дороге нас сразу увидят и отправят к бабушке… Обойдем лесом… Неужели ты не хочешь домой?
— Хочу! Каждый вечер думаю про наш прежний дом! Но кто нас будет кормить? Что мы там будем делать?
— Я! Нежели не разыщу ягод и орехов, как бабушка? А скоро и охотиться начну…
— Ты такой смелый!
— Не хочу забывать дом… Это не наш аул…
— Как же не наш?
— Может быть, бабушкин. Может быть, отца… Ну не реви, что ты… Наш аул — там, где мы росли… Где вырастем… Я хочу в Аксаит!
— Бабушка будет плакать без нас… И она приносит такой вкусный кустэнэс со всех праздников! И знает столько сказок!
— Да, давай променяем аул на сказки!
— Касим-агай, я боюсь.
— Просто ты малявка еще! Не прикипела к нашему аулу! А я все помню: каждый дом, всех соседей, все деревья, все ручьи…
За детьми было забавно наблюдать: они явно шли неверной дорогой и отходили все дальше от человеческих поселений. Амина уже начинала думать, не натравить ли на них своего новенького, еще не до конца выученного захмата… Будут славные жертвы, мальчишка — явно с характером. Но дети были из рода Салимы: сами искали себе беды и уверенно шагали к болоту Малики.
Совсем скоро их ноги стали вязнуть в топкой земле. Сразу позабыли про свое недовольство и начали реветь, кричать, бабушку и другой люд из «чужого» аула. Но на крики прибежало совсем другое существо — крохотная бесовка, вряд ли выше Касима. Присела рядом, уставилась четырьмя глазами-светляками, но даже не подумала помогать. Для лесного народа воля болота была так же важна, как воля человека или зверя.
— Пожалуйста, помоги нам! Протяни ветку! Вон ту! Я подтянусь по ней, — просил ее Касим.
— Зачем? — не поняла бесовка. — Вам будет сладко спать на дне. Будете видеть сны о русалках и рыбах.
— Зачем?! — взревел Касим.
— По нам будет скучать наша бабушка! — выкрикнула Камиля. — Мы еще не попробовали столько вкусного! Не услышали столько сказок!
— Ох, это я понимаю, — закивала бесовка.
— Мы и тебе расскажем сказку! — пообещала Камиля, уходя в болото по пояс.
— Помоги моей сестре! — требовал Касим, но бесовка глядела на него недоуменно.
— Вот, послушай про то, как пери подбросили свое дитя людям в ауле… Борон-борон заманда… В стародавние времена… — и малышка Камиля как ни в чем не бывало начала рассказывать много раз слыханную от бабушки сказку.
Когда она почти утонула (а сказка так и не была закончена!), бесовка протянула Касиму ветку и он выбрался из болота и помог своей сестре. Лежали потом без сил на траве, а бесовка канючила:
— Ну же, что было дальше? Как в ауле поняли, что это ребенок пери?!
— Покажи нам, где попить воды, потом расскажем, — научился у своей сестренки Касим.
В потемках они возвращались в аул к бабушке.