Несмотря на сомнения, посох, который им удалось обнаружить, добавил новой надежды и уверенности в своих силах. Это был магический артефакт, способный помочь им в борьбе с опасностями, и это укрепило их волю продолжать исследование подземелья.
Выйдя из склепа, Леонард прошёл мимо пары дверей и открыл следующую, открывая перед остальными обширный зал с колоннами и статуями. Сразу после того, как группа вошла в зал, дверь за ними закрылась.
Когда появилась призрачная фигура стража, закутанная в плащ, в зале повисло молчание. Этот дух объявил о начале нового испытания, которое требовало не только мужества, но и интеллектуальных способностей. Герои должны были отгадать три загадки, чтобы заслужить свою свободу. Голос его словно наполнял весь зал:
- Слушайте внимательно, отважные странники. Ваш ум теперь ценнее меча...
Герои обменивались взглядами, осознавая, что перед ними новая, необычная битва. Спустя пару секунд страж задал свою первую загадку:
- Что может пробежать по полю, не касаясь земли?
Герои замолчали, внимательно размышляя над ответом. Эльрик первым высказал свои мысли, предположив, что это может быть призрак или дух, способный левитировать над землей. Но Леонард сказал, что, вероятно, ответ требует чего-то более материального.
С усмешкой Каллето предложил свою версиб, что загадка может касаться морских кораблей, которые "пробегают" по волнам не касаясь дна. Но Изольда напомнила, что корабль не может пробежать по полю.
Тут Илиана внезапно предположила, что это может быть что-то, что движется очень быстро, используя воздух. Лиара, с улыбкой, сказала:
- Это ветер.
Голос стража подтвердил её слова:
- Верно, ветер может пробежать по полю, не касаясь земли.
Путники вздохнули с облегчением, осознав, что первая загадка разгадана. Страж, вновь подождав пару секунд, продолжил:
- Я могу быть длинным, могу быть коротким. Я могу быть толстым, могу быть тонким. Я могу быть круглым, могу быть плоским. Что я?
Герои вновь погрузились в раздумья, сосредотачиваясь на загадке. Гретон, внезапно, щёлкнул пальцами и сказал:
- Это верёвка. Она может быть длинной или короткой, толстой или тонкой, а также круглой или плоской.
Голос стража сразу же разнёсся по всему залу:
- Отличный ответ!
Путники ощутили радость от правильного решения второй загадки, и их уверенность в себе только укрепилась. Эльрик, увидев их настрой, поспешил напомнить:
- Осталась ещё одна загадка.
Они готовились к последнему испытанию мудрости, понимая, что их совместное усилие и умение мыслить разнообразно могут привести к успеху. Страж произнёс:
- Внемлите, странники, последней загадке, которая потребует от вас постижения самой сути мироздания.
Голос стража эхом отзывался по залу, когда он исчезал в воздухе:
- Это - вечный исток, из которого проистекает бытие. Это - бескрайний океан, вмещающий все реки пространства и времени.
У этого нет начала и нет конца. Оно пребывает за пределами всех противоположностей.
Это - пустота, наполненная всем сущим. Это - абсолют, вобравший в себя бесконечность форм.
В нём сливаются прошлое, настоящее и будущее. Оно неподвижно и одновременно движется с непостижимой скоростью.
Его невозможно разделить, и в то же время оно пронизывает каждую песчинку творения.
Это - вечный покой и вечное движение. Это - тьма за пределами света и свет, лучащийся во тьме.
Это - неделимое единство, рассыпанное на бесчисленные осколки бытия. Это - совершенная пустота и абсолютная полнота всего сущего.
Нельзя сказать, что это существует, и в то же время без этого не было бы ничего. Это - истина, скрытая за всеми истинами, и одновременно ложь, раскрывающая все лжи.
Что это за великая тайна, что это за непостижимое чудо, лежащее в основании всего существующего?
Слова стража звучали как магический шёпот, наполняя зал таинством. Они звучали как отголосок самой сути мироздания, и герои, сосредоточившись, погрузились в раздумья, стараясь распутать тайну загадки.
Часы тянулись медленно, словно время само ожидало ответа. Путники, сосредоточенные и настойчивые, не спеша перебирали варианты, возвращались к каждому слову, каждой фразе, пытаясь раскроить дверь в понимание таинственной загадки.
Наконец, Леонард сказал слово, которое объединяло в себе все аспекты загадки:
- Ответ - основа.
И тут, в ответ на его слова, голос стража раздался в воздухе:
- Правильно.
Земля под ногами путников начала дрожать, словно она ожила и начала реагировать на их присутствие. Вокруг царила атмосфера тревожного ожидания. Сердца бились громче.
Но чем дольше они ожидали, тем яснее становилась истина - подземелье отвечало на их присутствие. Трещины на полу расширялись перед их взорами, словно могущественные маги земли обустраивали путь.
И наконец, таинственные изменения достигли своего конца. Перед путниками проявилась чёткая лестница. Она стояла устойчиво, словно всегда была предназначена для этого момента. Свет ламп над ней подсвечивал каждую ступеньку.
Без лишних слов члены группы решили вступить на лестницу, готовые спуститься на четвёртый этаж.